Gerald Okonkwo, communément appelé Gérald Noir, a commencé son parcours d'entrepreneur dès son plus jeune âge, il y a 11 ans. Gérer une entreprise pendant ses études de premier cycle n'est pas facile, mais Gerald est animé par une passion pour la résolution de problèmes à laquelle il ne peut résister. Il admet que c'est une obsession qu'il ne semble pas pouvoir éviter.
En 2022, il avait lancé avec succès deux startups qui étaient au départ des solutions à ses propres problèmes mais qui sont rapidement devenues des entreprises à part entière : iFixng, une place de marché pour les artisans, et Parkit, une plateforme de services d'entretien de véhicules à la demande. En 2021, Parkit a été racheté par Fixit45, un spin-off de Cars45.
De nos jours, nous pouvons simplement dire que Gerald a « beaucoup de pain sur la planche ». Lorsqu'il ne gère pas le conseil chez Microblack, une société de conseil, il dirige une communauté d'opérateurs noirs avec Black Ops, ou dirige la stratégie commerciale et marketing chez Anchor, une startup fintech nigériane.
Dans cet épisode d'Expert et Africain, Gerald partage les leçons de son entrepreneuriat et de son leadership et comment il aide désormais d'autres personnes et entreprises à trouver un sens à leurs objectifs.
Cette interview a été éditée par souci de concision et de clarté. Écoutez l'interview complète ici.
Pourquoi Gérald Black ?
L'identité est très importante. Vous avez besoin que votre marque soit mémorable et accessible. J'adore porter du noir et mes amis m'appelleraient Gerald Black. Ainsi, lorsque j’ai décidé de faire de ma marque une sensation nationale ou mondiale, j’ai décidé de choisir le nom Gerald Black.
Ma force réside dans le développement commercial, la stratégie commerciale et des domaines similaires. Je ne suis pas technique.
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Ma première startup était iFix qui était une plateforme pour les artisans, plombiers, électriciens, etc., comme une place de marché pour les artisans. En 2018, j'ai migré vers PartkIt. J'identifie une opportunité et je m'y accroche pour résoudre un problème dans cet espace.
Fait amusant, mon deuxième prénom, qui est Dozie, se traduit directement par « Réparer ».
Je souscris à l’école de pensée selon laquelle les entrepreneurs sont nés parce que je n’avais pas prévu de l’être ; J'ai juste le sens d'identifier les problèmes et de voir la nécessité de les résoudre dès ma première entreprise en tant qu'étudiant de premier cycle en 2012.
À l’époque où j’ai démarré ParkIt, c’était un projet amusant. Je cherchais un endroit très pratique où je pourrais obtenir des services professionnels pour ma voiture à des tarifs abordables. Je pensais que si j'avais ces défis, d'autres personnes le feraient aussi.
Nous avons donc construit un modèle de franchise dans lequel nous disposions de la technologie nécessaire pour gérer les opérations de bout en bout, de l'enregistrement des voitures au paiement, en disposant d'une chaîne de vente au détail de points de vente d'entretien automobile alimentés par la technologie sur différents sites.
La vision était de construire une marque panafricaine, mais à un moment donné, la COVID a perturbé notre activité en 2020. Nous avons survécu à cela. Nous avons levé des capitaux providentiels auprès de quelques investisseurs.
Et en 2021, Fixit45, spin-off de Cars45, avait une vision similaire. Leur plan était de créer une marque Autotech qui résoudrait tous les problèmes dans tous les secteurs verticaux de l’entretien automobile. Ils se sont approchés de nous.
À l’époque, nous n’étions qu’une pièce du puzzle. Il était logique de s’intégrer à ce qu’ils faisaient. L'offre était bonne. C'était une excellente opportunité de travailler avec une équipe plus expérimentée. Nous avons accepté l'offre. J'ai travaillé avec l'équipe pendant un certain temps avant de sentir que je voulais vivre quelque chose de différent dans un autre secteur, alors je me suis tourné vers autre chose.
Quelles leçons avez-vous apprises en dirigeant ces startups ?
Si vous créez une startup technologique, essayez d’être aussi léger que possible en matière d’actifs. c'est beaucoup lorsque vous avez beaucoup de frais généraux, que beaucoup de personnes travaillent pour vous et opèrent dans de nombreux endroits ; gérer tout cela ralentit votre capacité à évoluer. Assurez-vous que tous vos processus internes sont verrouillés avant de penser à une mise à l’échelle.
L’une des erreurs que nous avons commises avec Parkit a été de croître trop vite parce qu’il y avait une demande. Nous avons eu trois sites en moins de huit mois.
L’une des chances que j’ai eu, c’est que j’ai commencé très tôt. J'ai pu tirer parti de certaines choses en tant qu'étudiant de premier cycle. Avant d’avoir terminé mes études universitaires, j’avais déjà une entreprise pleinement opérationnelle et capable de financer les dépenses opérationnelles. Mais cela n’a pas été sans son lot de défis.
Pour iFix, nous étions bien en avance sur notre temps ; nous essayions de créer une plate-forme où les gens pourraient facilement trouver des artisans à la demande, mais les gens n'étaient pas prêts pour cela. Le Nigeria était encore très axé sur la communauté.
À l'époque où nous avons débuté, une plateforme n'était pas le premier endroit où l'on recherchait un menuisier, par exemple. La première chose à laquelle vous penseriez serait : « qui puis-je appeler ? L'adoption a été faible et nous avons rapidement opté pour Parkit, qui a été un énorme succès dès le premier mois ; cela a dépassé tout ce que nous avions projeté.
Le timing est un facteur très important dans votre réussite. Et un autre indicateur concerne les données. Soyez très axé sur les données. Ne vous basez pas sur des battages médiatiques ou sur des convictions. Faites attention aux commentaires. Si c'est quelque chose qui est nécessaire, vous le saurez car de mois en mois, votre clientèle est censée croître de manière organique sans même que vous essayiez de faire quoi que ce soit.
Mais dès que vous découvrez que vous avez du mal à adopter, surtout lorsque vous avez fait tout ce qui était nécessaire pour favoriser l’adoption et la pénétration du marché, vous devriez probablement commencer à remettre les choses en question.
Si vous pouvez vous permettre de continuer à construire et à itérer, très bien. Mais si vous n’y parvenez pas, vous pouvez mettre l’idée sur pause en prévoyant d’y revenir beaucoup plus tard, lorsque vous sentirez que tous les éléments nécessaires à sa réussite jouent en votre faveur. C'est comme ça que j'aime aborder les choses.
Parlez-nous des autres emplois que vous occupez actuellement
L'un d'eux est une communauté, Black Ops. J'y suis community manager. C'est un style de vie, je ne le vois pas comme un travail. Black Ops est une communauté d'opérateurs de startups financées par du capital-risque en Afrique. Tout ce que nous faisons chez Black Ops vise à garantir que nous sommes de meilleurs opérateurs.
Mon quotidien en ce moment est dans la fintech dans une entreprise appelée Anchor. Le fondateur d'Anchor est quelqu'un qui m'a toujours inspiré dès le début, lorsque sa société, Amplify Pay, a été rachetée par Carbon à l'époque en 2016 ou 2017.
Anchor est une banque en tant que service. Nous fournissons des API aux institutions et aux entreprises pour déployer des produits bancaires et financiers. Le secteur bancaire tel que nous le connaissons aujourd’hui ne sera plus le même dans quelques années. Tout le monde aura une forme de banque.
Ce sont donc ces choses qui m’ont incité à rejoindre l’équipe d’Anchor. Actuellement, je dirige Go To Market chez Anchor.
Quelles leçons avez-vous apportées de l’entrepreneuriat à la direction d’une équipe chez Anchor ?
La première chose est de s’approprier. Personne ne veut de responsabilité. Si vous êtes amené à gérer quelque chose, vous devez en prendre possession. J'y suis allé et je sais ce que signifie gérer des personnes, gérer des investisseurs et diriger une entreprise au quotidien. Vous ne voulez pas commencer à devoir dire à quelqu’un quoi faire. Je sais prendre des initiatives et être responsable de mon rôle. Ce sont donc les compétences que j’ai apportées à mes nouvelles fonctions.
Envisagez-vous de redevenir fondateur ?
Une fois que vous êtes entrepreneur, vous êtes toujours un entrepreneur. Vous aurez toujours cet intérêt à résoudre un problème. Vous trouvez toujours une opportunité. Mais pas maintenant, ni de sitôt. La construction est intense. Être fondateur est très différent. Vous avez beaucoup de choses à régler. Tout le monde vous admire ou vous regarde, ce n’est pas quelque chose que j’attends avec impatience de si tôt.
Ayant construit depuis environ 10 ans maintenant, j'ai envie de faire une pause et de récupérer toute l'énergie perdue car il en faut vraiment beaucoup pour continuer à construire. Probablement quelque part plus tard, j'y reviendrai.
Qu’avez-vous dû faire pour vous améliorer dans ce que vous faites ?
Cela ne vous vient jamais naturellement. Je veux dire, l’un des moyens les plus rapides d’apprendre est d’observer les autres, mais lorsque cela n’est pas disponible, la meilleure forme d’apprentissage consistera à recourir à une forme de coaching ou de formation.
Plus tôt dans ma carrière d'entrepreneur, je n'avais accès à rien de tout cela et je dois dire que je me suis souvent brûlé les doigts. Au début, j’ai commis beaucoup d’erreurs et j’en ai tiré des leçons. Et j’ai aussi appris qu’il faut rechercher la connaissance. Rejoignez des communautés et devenez une meilleure version de vous-même.
