Principales sorties:
- Fondée en 2017, Ubenwa est une startup qui utilise l'intelligence artificielle pour analyser les cris des bébés et détecter des maladies et affections telles que l'asphyxie à la naissance.
- La startup a récemment clôturé un pré-amorçage de 2.5 millions de dollars et prévoit de l'utiliser pour des validations cliniques et de créer une application suffisamment simple à utiliser pour les parents.
Charles Onu a passé cinq ans à étudier le génie électrique à l'Université fédérale de technologie d'Owerri, au Nigeria. Mais après avoir déménagé au Canada en 2015, il a fait une incursion dans les soins de santé et la technologie et a cofondé Ubenwa, une startup qui détecte l'asphyxie précoce chez les bébés à partir de la façon dont ils pleurent.
Onu était chercheur en apprentissage automatique à Mila - Institut québécois d'intelligence artificielle et à l'Université McGill, Montréal, Canada, où il a obtenu son doctorat en informatique - Apprentissage automatique.
Il a fondé Ubenwa aux côtés de deux autres esprits brillants : Samantha Latremouille et Innocent Udeogu. Latremouille, diplômée de l'Université McGill, a étudié le génie biomédical translationnel et détient un doctorat en médecine expérimentale.
Latremouille est le responsable clinique chez Ubenwa, tandis qu'Udeogu est le responsable du logiciel et de l'ingénierie avec plus de dix ans d'expérience.
Alors que les trois co-fondateurs sont exceptionnellement bons dans leurs domaines et sans aucun doute qualifiés pour développer la technologie pour faire progresser la médecine, détecter les maladies à travers les pleurs d'un bébé semble encore tiré par les cheveux. Cependant, Onu a parlé à Techpoint Afrique pour expliquer le fonctionnement d'Ubenwa et la possibilité de sauver des millions de bébés chaque année.
Homme-médecine slash tech bro
La spécialisation d'Onu l'a obligé à travailler en étroite collaboration avec des médecins pour réfléchir à de nouvelles façons d'utiliser les signaux physiologiques humains - fréquence cardiaque, tension artérielle et parole.
Le développement de nouvelles technologies qui pourraient utiliser ces signaux pour un diagnostic a conduit à la découverte d'Ubenwa. Onu a déclaré que la société avait été créée spécifiquement pour les bébés car ils ne peuvent pas communiquer comme le font les adultes.
« Si j'avais mal à la tête, je dirais que j'ai mal à la tête. Si la tête d'un bébé lui faisait mal, il pleurerait. S'il avait mal au ventre, il pleurerait aussi. La question était : 'comment pouvons-nous améliorer la communication avec les bébés ?'
Selon Frontières en pédiatrie, 2.5 millions de décès de nouveau-nés surviennent chaque année. Onu pense que cela peut être évité si les bébés communiquent aussi facilement que les adultes. Il a ajouté que l'incapacité à détecter précocement les problèmes de santé chez les bébés entraîne la mort ou des incapacités à vie.
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Alors qu'Ubenwa veut construire une technologie capable de détecter toutes sortes de problèmes de santé chez les enfants à la naissance, elle a l'intention de commencer par en perfectionner une - l'asphyxie à la naissance (BA).
BA est l'incapacité d'un nourrisson à établir une respiration adéquate à la naissance, entraînant une baisse du débit sanguin et des niveaux d'oxygène dans le corps. En termes médicaux, il altère les échanges gazeux en raison de l'interruption du flux sanguin placentaire.
BA représente la mort de 1 million de bébés au cours du premier mois après la naissance.
Le lien entre les pleurs d'un bébé et l'asphyxie à la naissance
Selon Onu, le cri d'un bébé n'est pas volontaire comme le discours d'un adulte ; s'il y a quelque chose qui ne va pas dans le corps, le système nerveux central déclenche une réponse en pleurant.
Il l'a découvert en travaillant avec des ONG axées sur la santé au Nigeria, comme Enactus.
"C'est à ce moment-là que j'ai compris pour la première fois la gravité du problème de mortalité infantile que nous avons et que j'ai commencé à l'examiner moi-même, en adaptant certains travaux antérieurs que j'avais effectués sur la recherche sur les pleurs des nourrissons", a déclaré Onu.
Fait intéressant, la volonté d'Onu de proposer des solutions technologiques pour détecter les problèmes de santé précocement et avec précision chez les nourrissons a commencé lorsque son cousin a souffert d'asphyxie à la naissance. Bien que son cousin ait survécu, il a développé une déficience auditive.
Avec l'aide de docteurs en recherche clinique, l'équipe a confirmé que le système nerveux central coordonnait les cris des bébés. Le cri d'un bébé utilisé pour dire ce qui n'allait pas dans le système nerveux central est devenu une possibilité logique.
L'étape suivante consistait à collecter des données sur les cris pour développer un algorithme qui analyserait les cris. Lorsque Onu et l'équipe ont réalisé qu'ils pouvaient détecter avec précision - en laissant une marge d'erreur - l'asphyxie à la naissance en utilisant les cris d'un bébé, Ubenwa, Igbo pour le cri d'un bébé, est né en 2017.
Cette innovation signifiait qu'ils pouvaient détecter les problèmes de santé chez les bébés avant que les symptômes physiques n'apparaissent, auquel cas il est déjà trop tard.
Ubenwa veut permettre aux parents et même aux professionnels de la santé de détecter les premiers signes de pathologie chez les bébés avec des appareils du quotidien comme les smartphones.
Mais ça ressemble à de la science-fiction
Bien qu'Onu et l'équipe aient trouvé facile d'expliquer aux professionnels de la santé ce qu'est Ubenwa et comment cela fonctionne, convaincre les parents était une toute autre histoire.
D'après son explication, le problème semblait provenir de l'état de la technologie. Pour la plupart des gens, la détection des problèmes de santé devrait être plus rigoureuse, comme les analyses ou les tests sanguins.
Simplifier le processus pour simplement écouter les pleurs d'un bébé ressemblait plus à de la magie. En tant qu'écrivain de science-fiction, Arthur. C. Clarke a dit, "toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie."
Cependant, Onu comprend pourquoi les gens pourraient avoir des doutes sur la solution. Il a admis que lorsqu'il a commencé à travailler sur la possibilité de détecter l'asphyxie à la naissance avec les cris d'un bébé, il n'en avait pas d'attentes fortes.
Il croit que la preuve sera de montrer aux gens que cela fonctionne. Ubenwa collabore actuellement avec des médecins au Nigeria, au Canada et au Brésil pour acquérir plus de données pour des études de validation clinique.
"Nous voulons tester sur un nombre important et diversifié de patients pour prouver que la technologie fonctionne."
Comment fonctionne Ubenwa ?
Utiliser le son des pleurs d'un bébé pour diagnostiquer une maladie est tout aussi fondamental qu'un test de dépistage du paludisme. La principale différence, cependant, est que pendant que l'un recherche des anomalies dans le sang, l'autre détecte le son.
Comme l'a dit Onu, "nous ne regardons pas les biomarqueurs dans le sang, mais les biomarqueurs acoustiques."
Recherche sur l'utilisation vocale ou acoustique biomarqueurs est en cours depuis un certain temps. Cet article de 2012 intitulé Biomarqueurs acoustiques vocaux de la gravité de la dépression et de la réponse au traitement ont discuté de la façon dont les propriétés acoustiques vocales dans la parole pourraient servir de biomarqueurs de la dépression.
Il existe également des recherches sur l'utilisation de biomarqueurs acoustiques pour diagnostiquer d'autres maladies et troubles comme la maladie d'Alzheimer, la sclérose en plaques et le COVID-19.
Lorsqu'il s'agit d'utiliser le son pour diagnostiquer ces maladies, Onu a déclaré que la première étape consistait à obtenir les biomarqueurs et à créer un système capable de les calculer.
Cela signifie simplement collecter le son via un smartphone, un ordinateur portable ou tout autre appareil doté d'un microphone, filtrer les sons indésirables et le traiter. Les biomarqueurs sont extraits via une IA ou un algorithme formé pour rechercher des pathologies dans le cri du bébé.
Les résultats, après traitement des biomarqueurs, ne peuvent être compris par n'importe qui. Il doit subir un autre processus automatisé qui les traduit, révélant les chances d'avoir la condition neurologique qui a été testée.
Même après les tests sonores, un médecin doit prendre la décision finale quant à savoir si le patient souffre ou non d'une maladie neurologique.
Amener Ubenwa au public
Ubenwa a récemment clôturé un cycle de pré-amorçage de 2.5 millions de dollars en juin 2022, et Onu a déclaré qu'une grande partie du fonds serait consacrée à des validations cliniques afin qu'Ubenwa réponde aux normes cliniques.
Le fonds servira également à créer une application mobile destinée aux parents afin qu'ils puissent savoir ce que signifie le cri de leur bébé.
Ubenwa est encore dans sa phase expérimentale car la technologie a encore besoin de beaucoup de données et de validations cliniques. Onu est cependant convaincu que la technologie fera son chemin dans plus de foyers dans le monde et sauvera des vies de nourrissons.
