Si vous convoquiez un forum d'entrepreneurs locaux pour découvrir quel était leur plus grand défi en affaires, il y a 9 chances sur 10 que le consensus général serait le financement. Ce n'est pas qu'il n'y a pas assez d'argent sur le marché; il n'y a tout simplement pas assez d'investisseurs volontaires au sein de l'écosystème.
Cette situation est exactement ce Akinola Jones ainsi que Eromosol Okojie ont entrepris d'alléger lorsqu'ils ont quitté leurs emplois bien rémunérés pour démarrer Aella Capital. À eux deux, Jones et Okoji ont plus de 18 ans d'expérience dans la banque d'investissement, tant au pays qu'à l'étranger.
Techpoint a passé un après-midi avec le duo pour discuter de leur entreprise d'un an, de l'état de la scène technologique locale et de la manière dont ils cherchent à y avoir un impact.
Pour le bien de nos lecteurs, pouvons-nous vous rencontrer ? Parlez-nous un peu de votre parcours scolaire et professionnel
Akinola Jones: Je m'appelle Akinola Jones. Je suis co-fondateur et associé chez Aella Capitale. Je suis diplômé de Université Howard à Washington DC. En ce qui concerne l'expérience professionnelle antérieure, j'ai une formation en banque d'investissement dans les technologies, les médias et les télécommunications dans diverses entreprises de Wall Street. Je suis ensuite revenu au Nigeria pour me lancer dans l'entrepreneuriat, mais cela ne s'est pas passé comme prévu. J'ai ensuite décidé de retourner dans la banque d'investissement et j'ai travaillé pour différentes boutiques de banque d'investissement à Lagos à la tête de leurs équipes de conseil. Donc, fondamentalement, j'ai une expérience à la fois locale et internationale dans la banque d'investissement.
Éromosele Okojie: Je suis également co-fondateur et associé chez Aella Capital. J'ai étudié le droit à la Université d'Ibadan et j'ai obtenu ma maîtrise en droit financier international de la Université de Manchester, Royaume Uni. J'étais responsable du droit commercial chez George Etomi et associés, après quoi je suis passé à la banque d'investissement chez BGL Plc, puis Primera Africa Finance Group avant de co-fonder Aella Capital avec Akinola, puis nous avons co-fondé Aella Credit.
Que fait exactement Aella Capital ?
Akinola: Aella Capital a été fondée en tant que société d'incubation d'entreprises et de conseil financier. Nous avons investi du capital d'amorçage dans diverses entreprises en démarrage que vous connaissez peut-être. Nous avons également conseillé diverses entreprises de vente au détail de technologies, notamment Courrier Africain Express ainsi que SureGifts; ensemble plus de 20 entreprises technologiques.
C'est notre côté conseil de l'entreprise. Mais nous assumons également divers mandats de corporate finance et de conseil, c'est ainsi que fonctionne notre modèle. Nous prenons en charge des transactions plus importantes dans les secteurs du pétrole et du gaz, des services financiers, de l'énergie et de l'électricité, et nous prenons l'argent que nous gagnons grâce à nos frais et l'utilisons pour incuber des entreprises ou investir dans celles-ci.
Nous sommes très passionnés par la technologie. Ce que nous avons réalisé, c'est que la technologie va changer le Nigeria pour le mieux. Quand vous regardez un État comme Lagos par exemple, la technologie l'a transformé du jour au lendemain en un État fonctionnel. Il a amélioré notre IGR (Internally Generated Revenue) de 300 à 400 % et a aidé l'État à mieux auditer ses finances. Nous examinons des institutions comme le Venture Garden Group et voyons à quel point elles s'en sortent avec la technologie. Ils a récemment obtenu un fonds d'investissement de 20 millions de dollars de Convergence. La technologie est un type d'entreprise plus facile à démarrer, mais elle comporte ses défis.
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Qu'est-ce qui vous a motivé à quitter vos emplois bien rémunérés pour démarrer quelque chose comme ça ?
Éromosele Okojie: Je pense que c'était principalement notre expérience de différents horizons - l'expérience internationale et locale d'Akinola et mon expérience dans le domaine juridique et la banque d'investissement. Travailler également dans différents endroits et voir les opportunités et les problèmes de l'économie nigériane et savoir correctement comment gérer ces problèmes nous a motivés à le faire. Nous avons vu les fruits à portée de main et les endroits sur lesquels nous pouvions tirer parti de notre expérience et nous savions quoi faire. Pour nous, c'était la clé.
Mais est-ce que ça a été facile de démarrer ?
Akinola Jones: C'était fou. Nous avons abandonné des emplois bien rémunérés - un risque que je n'ai jamais eu peur de prendre - pour démarrer une entreprise, alors que l'économie était en pleine récession. L'intention était d'aider les entrepreneurs dans un pays où tout le monde est relativement cupide et où personne n'essaie réellement de développer une petite entreprise, vous savez ; mettre notre cou sur la ligne en investissant leur capital pour y arriver. C'était en fait très difficile.
Une grande partie du capital de démarrage était notre argent durement gagné. Nous avons même dû vendre certains de nos actifs pour que cela fonctionne. Peu de gens croyaient en nous ; ils pensaient tous que ça n'allait pas marcher. On nous a souvent demandé pourquoi nous voulions investir ou incuber des startups alors que des acteurs plus importants avaient fait de même et avaient échoué. Il y avait tellement de raisons données pour lesquelles cela ne fonctionnait pas. Mais a commencé en mai 2014 et, entre ce moment et maintenant, nous avons pu réaliser beaucoup de choses prometteuses. Nous avons conseillé des petits et des grands clients et nous avons investi notre argent dans de plus petites startups. Nous avons également commencé Aella Credit, qui est sur le point de changer le paysage des prêts au Nigeria, comme nous le savons.
Quelles sont les startups intéressantes dans lesquelles vous avez investi ?
Éromosele Okojie: Nous avons récemment investi dans G-Pay, un portail de paiement. C'est très important à Port Harcourt avec une présence à Lagos ici. Ils traitent beaucoup de paiements pour le Société de distribution Eko pour les factures d'électricité. C'est aussi une plateforme de paiement. Il s'agit simplement de tirer parti de la technologie que nous faisons et de montrer à quel point nous sommes passionnés par cette industrie.
Akinola Jones: Une autre entreprise dans laquelle nous avons investi est Maîtres Handy. HandyMasters est une entreprise de technologie de désinfection qui va changer le nettoyage résidentiel et industriel au Nigeria. Nous avons également incubé whogoBet.com; une application de paris sociaux qui est encore en phase bêta. Il n'y a en fait qu'une seule autre application de paris sociaux dans le monde, qui est YouBetMe.com.
Diriez-vous que cela a été financièrement gratifiant pour vous jusqu'à présent ?
Akinola Jones: C'est 30-70. Nous avons eu de bonnes et de mauvaises affaires. Nous avons fait du travail de consultation et de conseil qui nous a bien plu. Nous avons une équipe très solide et nous avons travaillé avec de nombreux clients dans le domaine de la technologie et d'autres domaines. Nous travaillons actuellement sur un grand projet immobilier. Nous avons donc des offres hors normes. Il existe des opportunités passionnantes hors des sentiers battus sur lesquelles nous travaillons. Cependant, une grande partie de nos revenus est à risque, car nous les prenons et les mettons là où réside notre passion.
Nous ne croyons pas qu'il faille stupidement mettre de l'argent là où se trouve votre passion. Il y a beaucoup de travail de fond qui doit aller avec. Par exemple, dans le cas d'Aella Credit, nous nous sommes efforcés de trouver la bonne équipe. Doyin Onayemi, qui est également co-fondateur d'Aella Credit, était auparavant directeur principal chez Ren Money. Il est l'un des gars qui a aidé à diriger les prêts à la consommation au Nigeria. Il est très fort avec la gestion des risques, nous y croyions vraiment, alors nous l'avons engagé. Il ne s'agit pas seulement d'avoir une bonne idée, il s'agit de faire ses devoirs et de s'assurer que l'idée peut réellement décoller.
Que recherchez-vous lorsque vous investissez dans des startups ?
Éromosele Okojie: Tout d'abord, nous examinons comment ils affectent ou s'intègrent à l'économie nigériane. Mais le plus important pour nous, c'est que, outre le fait qu'il s'agit d'une idée commerciale viable ou bonne, les personnes derrière l'idée, leur passion, leurs antécédents et la manière dont elles envisagent de se réunir pour développer l'entreprise. Beaucoup d'entreprises au Nigeria, qu'elles soient bonnes ou non sur le papier, n'ont pas les bonnes personnes pour les gérer. Des entreprises comme celle-là sont susceptibles d'échouer.
Akinola Jones: Pour s'appuyer sur cela, nous recherchons des entreprises qui s'appuient sur la technologie, peuvent fournir un excellent produit et offrir un service supérieur. Il peut appartenir à n'importe quel secteur, mais il doit avoir une idée de la technologie. Et par là, je ne veux pas dire eCommerce. Je dis cela parce que la plupart des entreprises de commerce électronique au Nigeria ne sont pas rentables. Ils ne seront pas rentables avant 10 ans. Ce que nous recherchons, ce sont des entreprises qui ont un flux de trésorerie disponible positif, dans tous les secteurs, qui ont un fort angle technologique pour aider à réduire les coûts et à améliorer la prestation et l'efficacité des services.
Combien de capital prenez-vous habituellement dans les startups dans lesquelles vous investissez ?
Éromosele Okojie: Suffisamment significatif pour que nous puissions prendre des décisions importantes où notre expérience peut réellement être mise en avant. Parce que nous avons atteint un certain stade et que nous connaissons les erreurs que nous avons commises. Nous devons donc être à ce stade où nous pouvons réellement avoir un impact sur les décisions. Nous ne jouons pas le rôle de partenaire silencieux.
Akinola Jones: Lorsque nous avons commencé, nous avons envisagé l'approche du partenaire silencieux. Ce n'est pas une approche très sage et je ne conseillerais à personne de la suivre. Vous ne pouvez pas vous permettre de rester assis, vous devez être pratique. Un mentor m'a dit un jour que si tu détournes le regard, ils marqueront contre toi. Vous devez surveiller les affaires. Vous devez gérer l'entreprise. Vous devez rester sur le terrain avec l'entrepreneur. Même nous recevons également des mentors et une aide d'accélération d'autres institutions pour nous garder sous contrôle. Nous sommes très importants en matière de gouvernance d'entreprise et nous avons divers conseils d'administration qui nous contrôlent. L'intégrité est vitale dans ce métier, si vous ne restreignez pas vos ambitions ; vous allez avoir de gros ennuis.
Bien que ce que vous faites soit génial, la perception générale est qu'il n'y a pas assez d'investisseurs locaux qui s'intéressent aux startups technologiques. Quel est votre avis là-dessus?
Akinola Jones: C'est vrai. C'est ce que nous avons remarqué. Lorsque nous avons lancé cette entreprise, nous voulions lever un fonds pour aider les petites entreprises technologiques. Nous avons donc contacté des personnes du monde entier pour qu'elles viennent prendre des risques sur les startups technologiques africaines. Certains investisseurs sont prêts à prendre des risques sur les suspects habituels. Par exemple, si je vous amenais deux co-fondateurs de Harvard ou deux MBA de Wharton, vous prendriez un risque avec eux. Mais nous voulions que les gens prennent un risque sur les vrais Nigérians. Donnez-moi un gars qui est allé à Unilag ou à l'Université d'Ibadan. Donnez-moi un Abiola Olaniran, un gars intelligent qui sait ce qu'il fait. Celui qui a fait ses preuves et testé. J'ai rencontré beaucoup d'entrepreneurs locaux très intelligents et je crois fermement aux talents locaux. Mais j'ai l'impression qu'il y a un décalage - pas assez de gens investissent directement dans les talents locaux qui existent.
Éromosele Okojie: Juste pour ajouter à cela, nous l'avons vu maintes et maintes fois, même pendant mon temps chez BGL. Il y avait une entreprise de technologie qui construisait un FAI dès 2010 et même alors, aussi simple qu'un FAI était, beaucoup de gens à qui ils se sont adressés ne comprenaient pas la viabilité ou la nécessité d'une telle entreprise au Nigeria. Beaucoup de Nigérians sont plus dans des entreprises de type brique et mortier. Ils ne comprennent pas la technologie et comment elle change le monde entier. En fin de compte, ils seront laissés pour compte et au moment où ils réaliseront ces choses, il sera peut-être trop tard pour eux. Mais la technologie est très simple mais très difficile à comprendre pour les investisseurs. Ils doivent aussi être patients. Beaucoup de gens sont plus à l'aise avec l'immobilier. Ils voient les maisons monter, c'est clair et simple pour eux - je construis, ils viennent, j'ai une marge, je vends et je m'en vais. Cependant, avec la technologie, vous devez être un peu plus patient et réaliser qu'à long terme, c'est en fait plus rentable que toute autre entreprise. Les histoires de réussite sont là pour que les gens les voient - les Facebook, les Andelas et les Konga.
Il s'agit donc simplement pour un plus grand nombre d'investisseurs de comprendre les avantages et le temps de récompense associés aux jeux technologiques. Jusqu'à ce que cela se produise, oui, il est plus difficile pour les gens de trouver du financement, mais comme l'a dit Akinola, nous avons vu des gens comme le fondateur de Gamesole et d'autres qui peuvent désormais aller plus loin et attirer le type d'investisseurs qu'ils souhaitent. C'est parce qu'ils sont allés là-bas et ont prouvé qu'ils valaient ce niveau.
D'un autre côté, certains diront qu'il n'y a peut-être pas assez de bons entrepreneurs ou d'entreprises dans lesquelles investir
Akinola Jones: C'est aussi très valable. Ce que je dirais, c'est que les gens ne font pas leurs devoirs. Les investisseurs veulent voir que vous avez fait vos devoirs car il s'agit d'un environnement à haut risque. Je ne peux pas juste te donner de l'argent parce que tu as une si bonne idée.
Une autre chose est que les gens ne veulent pas payer pour les devoirs à faire, s'ils ne peuvent pas apprendre à le faire eux-mêmes. Vous devez montrer aux investisseurs une approche réaliste de la manière dont vous allez développer votre clientèle, votre convivialité et la manière dont vous allez monétiser votre entreprise.
Pour être honnête, il y a quelques grandes entreprises là-bas. Un bon exemple est Linda Ikeji. Depuis sa chambre, elle gagne probablement un million de nairas par jour sans même bouger. Mais elle peut faire beaucoup plus avec son pouvoir de marque. Bien sûr, en ce moment, elle commande probablement une valorisation d'un million de dollars, mais pourquoi ne pas lui faire commander une valorisation de 50 à 100 millions de dollars en ajoutant simplement quelques éléments supplémentaires à sa marque ?
Il y a des opportunités au Nigeria ; les gens voient des problèmes, nous voyons des opportunités. Il ne fait aucun doute que démarrer une entreprise ici demande beaucoup de travail.
Sur cette base, quelles sont, selon vous, les plus grosses erreurs que commettent les entrepreneurs locaux ?
Éromosele Okojie: Akinola en a déjà mentionné un - ils ne veulent pas faire leurs devoirs. J'ai eu quelqu'un qui est venu me voir personnellement et je lui ai dit de m'envoyer un pitch. Ils m'ont envoyé un document Word avec beaucoup de fautes de frappe. Cela ressemblait à quelque chose d'écrit à la volée. C'était peut-être une bonne idée, mais pour moi qui voulais juste aider, j'ai été rebuté. Vous pouvez donc imaginer ce que ressentirait un investisseur en lisant ce type de document. Il n'y avait rien là-dedans sur combien ils recherchaient, comment l'investisseur pourrait entrer et sortir, les opportunités sur le marché ou comment la solution répond à certaines préoccupations de l'économie nigériane.
Akinola Jones: Pour moi, je pense qu'une grosse erreur qu'ils font est de suivre la tendance. Comme vous le voyez maintenant, parce qu'il y a Jumia, tout le monde se lance dans le commerce électronique. Le commerce électronique n'est pas une activité rentable au début. Il a fallu 10 ans à Amazon pour être rentable, voire même pas du tout. Mais tout le monde se précipite dans le commerce électronique. Ce qu'ils devraient vraiment faire, c'est comprendre l'économie nigériane.
Une autre chose est que les entrepreneurs locaux ne comprennent pas les chiffres. Votre revenu n'est pas votre profit. Il y a toutes sortes de dépenses qui entrent dans la gestion des entreprises dont vous devez comprendre que même si vous faites beaucoup de revenus, mais que vous dépensez beaucoup plus d'argent pour gagner cet argent, vous avez des problèmes. Vous devez trouver des moyens de réduire vos coûts.
Je respecte les entreprises qui peuvent être efficaces avec leur financement, les membres de leur équipe et leur proposition de valeur. Je pense que c'est ce sur quoi nous, en tant qu'entrepreneurs, devons nous concentrer - la proposition de valeur et la compression de ces marges. Honnêtement, vous n'avez pas besoin d'un bâtiment entier comme bureau ; vous devriez être dans un incubateur. Regardez-nous, nous sommes co-médecins et nous sommes assis dans une pièce.
Même si vous avez une équipe, vous devez les voir comme une famille dans une certaine mesure. Il faut remonter le moral. Ces gars travaillent pour vous et vous construisez tous un rêve ensemble. Vous ne devriez pas le voir car il s'agit de votre rêve. Vous devez en faire une situation gagnant-gagnant pour tout le monde. Je pense que beaucoup de gens perdent cela de vue sur ce marché.
Enfin, quelle est la vision à long terme pour Aella Capital ?
Akinola Jones: À cette époque l'année prochaine, nous prévoyons d'avoir ouvert notre bureau du Cap pour piloter notre développement technologique. Nous prévoyons également d'incuber davantage d'entreprises dérivées en fonction des besoins des clients sur notre plateforme de prêt. Nous en avons incubé 2 par nous-mêmes jusqu'à présent - Aella Credit et whogobet.com. Ce que nous voulons faire à terme, c'est incuber environ 5 entreprises dans différents secteurs de la chaîne de valeur technologique. Le Nigeria est tellement chargé d'opportunités; vous pourriez entrer dans n'importe quoi dans ce pays et gagner de l'argent. Nous voulons simplifier les choses pour les gens et exploiter le processus de gestion des risques. Nous voulons faciliter la vie des consommateurs.
La vision à long terme pour Aella est l'expansion à travers l'Afrique. L'évaluation actuelle de notre activité de crédit se chiffre en millions de dollars et elle n'a que 3 mois. Les chiffres que nous obtenons actuellement sont très encourageants. Nous nous voyons incuber des entreprises et devenir une véritable puissance africaine.
Donc, s'il y a quelqu'un qui possède de solides compétences dans n'importe quel secteur dans lequel vous travaillez et que vous voyez une valeur ajoutée technologique que vous pouvez apporter, vous devriez venir nous voir. Aidons-nous à donner vie à ce rêve.
