En 2016, Opeyemi Adekunle a déménagé à Lagos après avoir décroché un poste dans le marketing numérique, mais un an plus tard, il est parti pour la ville voisine d'Ibadan. Malgré les opportunités de carrière supérieures offertes par Lagos, les fréquents embouteillages qu'il rencontrait lui avaient fait des ravages.
Abritant plus de 15 millions d'habitants, Lagos est souvent considérée comme la capitale économique du Nigeria. Son importance pour l'économie du pays se reflète également dans la répartition des startups.
Près de 90 % des startups du pays sont situées dans la ville côtière, attirant plus de 2 milliards de dollars de financement depuis 2015. Elle a également a accueilli des leaders technologiques mondiaux dont le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg ; le fondateur de X, Jack Dorsey ; et Sam Altman, PDG d'OpenAI et a servi de tremplin à certaines des plus grandes startups du continent.
Son écosystème technologique dynamique a ouvert d’énormes opportunités, attirant des personnes qualifiées telles qu’Adekunle. Mais cette tendance tourne lentement à mesure que des écosystèmes de startups se construisent progressivement dans des villes comme Kaduna, Jos, Ibadan, Abaet Port Harcourt.
Construire des écosystèmes de startups dans les villes secondaires
Inquiets du manque d'activité dans leur pays d'origine, certains entrepreneurs et investisseurs s'unissent pour stimuler la croissance des startups technologiques dans les villes secondaires du Nigeria.
"Les villes secondaires sont comme les outsiders d'une course, pleines de potentiel qui ne demandent qu'à être exploitées. Ces villes sont extrêmement importantes car elles contribuent à diffuser les activités économiques dans un pays", déclare Surayyah Ahmad Sani, associé général d'Aduna Capital.
En 2023, elle s'associe à Sanusi Ismaila pour démarrer Aduna Capital, une société de capital-risque en phase de démarrage qui engagera 55.5 % de son fonds de 20 millions de dollars dans des startups du nord du Nigeria.
Sani avait précédemment fondé YDS Online avant son acquisition en 2022. Ismaila, quant à lui, a fondé Colab, un pôle technologique à Kaduna qui a engendré de nombreux talents et startups.
Les deux entrepreneurs estiment que la grande population et la faible pénétration des services numériques dans le Nord présentent d’immenses opportunités qui peuvent être exploitées. déverrouillé avec la bonne combinaison de mentorat et de capital.
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Dans l’État de Rivers, riche en pétrole, Uche Aniche étudie les moyens de stimuler l’innovation dans le sud-est et le sud du pays par le biais de Startup South.
Bien que la région soit célèbre pour ses gisements de pétrole et son commerce, il espère y encourager les startups axées sur la technologie, affirmant que « les opportunités de décentralisation mèneront à plus de prospérité ».
Même si l’activité des startups se poursuit depuis quelques années dans ces régions, Aniche affirme que la COVID-19 a changé la donne. De nombreuses organisations ont été contraintes d’adopter des modes de travail à distance, permettant aux talents de vivre et de travailler où ils le souhaitent.
Cela a également modifié l’investissement en capital-risque. Limités par les confinements nationaux, les investisseurs peaufiné leurs stratégies pour s'adapter aux réalités du terrain, ouvrant ainsi une opportunité aux fondateurs dans des domaines auparavant négligés.
Sani ajoute que la baisse des coûts des affaires et l’attention accrue du gouvernement dans ces régions ont encouragé la création d’un plus grand nombre de startups.
Opportunités dans les villes secondaires du Nigeria
Alors que la plupart des startups technologiques du pays opèrent à Lagos, Aniche estime que d’autres villes disposent d’atouts qu’elles pourraient exploiter pour créer des écosystèmes prospères.
"Ogbomosho, par exemple, est particulièrement adapté aux entreprises axées sur l'agroalimentaire et la santé. Enugu prospérera grâce à l'éducation et à l'innovation en matière de consommation. Nnewi est déjà un centre de fabrication et Aba est à la fois un centre de fabrication et de mode. Owerri est synonyme d'hospitalité, tandis que Port Harcourt devrait être le centre énergétique. »
Sani ajoute que les villes secondaires gagneraient à créer un avantage dans certains secteurs plutôt que de copier les mêmes produits construits par leurs homologues de Lagos.
Avant d'être nommé PDG de l'Anambra State ICT Agency, Chukwuemeka Fred Agbata a passé plus d'une décennie à travailler avec des fondateurs et des investisseurs à Lagos. Pourtant, il maintient que le coût de la vie moins élevé dans les villes secondaires du Nigeria constitue un avantage.
Lagos est l'Afrique sixième ville la plus chère vivre et louer est souvent trois à quatre fois plus élevé que dans les autres villes. Les techniciens l'ont remarqué et commencé à migrer vers des villes où ils peuvent maximiser leurs revenus.
Mais ce ne sont pas seulement les employés qui font cela. uLesson a brièvement déplacé ses opérations à Jos en 2020.
Parlant de la décision, Sim Shagaya (PDG), a affirmé Valérie Plante."Le principe est simple : payer les salaires à Lagos dans un endroit peu coûteux, sans trafic et sans stress (et vraiment beau). La satisfaction des employés est plus élevée que dans n'importe quelle entreprise que j'ai fondée."
Les défis de la construction dans les villes secondaires
Le principe de Shagaya pour déplacer uLesson à Jos a été construit autour de la satisfaction des employés.
Des employés heureux feraient un excellent travail, a-t-il dû raisonner, mais lorsque cette décision a été annulée 10 mois plus tard, il a expliqué que la startup avait besoin d'une ville avec de meilleures liaisons aériennes.
Même si le travail à distance signifie que ces préoccupations peuvent désormais devenir superflues, les entrepreneurs de ces villes sont encore confrontés à davantage de problèmes.
La plupart des villes en dehors de Lagos ont des connexions Internet de moins bonne qualité et un taux de pénétration des smartphones plus faible. Sans cela, les talents seront confrontés à une bataille difficile pour améliorer leurs compétences, tandis que les startups auront du mal à vendre leurs produits.
La faible pénétration des smartphones signifie également qu’il existe un marché plus restreint pour les services numériques au sein d’une zone géographique donnée. Pourtant, cela offre l’opportunité de créer des produits mondiaux. La population de l'Estonie est inférieure à celle des 36 États du Nigeria, mais elle compte plus de 10 licornes.
L’absence d’infrastructures de soutien sous forme de talents, d’investisseurs et d’entreprises rend plus difficile la création de startups dans les villes secondaires. Heureusement, tous les États du pays disposent d’universités qui peuvent servir de vivier de talents, mais il reste encore beaucoup à faire pour garantir que les investisseurs et les entreprises participent activement aux écosystèmes de startups locaux.
Personne ne viendra te sauver
Reconnaître qu’il existe des opportunités ne suffit pas et des mesures délibérées doivent être prises pour exploiter ces opportunités.
Patrick Ndifon, chef de produit résidant à Calabar, la capitale de l'État de Cross River, met en évidence trois éléments pour créer des écosystèmes de startups dans les villes secondaires. Le premier concerne les centres de recherche et de développement.
Les fondateurs des villes secondaires ont tendance à imiter leurs homologues de Lagos. Au lieu de cela, il soutient que les centres de recherche et de développement permettront aux fondateurs de tester diverses idées avant de les commercialiser.
Le deuxième volet est la collaboration du secteur privé pour financer et encourager l’activité des startups dans les villes secondaires.
"Le gouvernement n'est pas vraiment un initiateur. Le gouvernement intervient lorsque les choses ont commencé", explique-t-il.
Et Aniche est d'accord. Tout en reconnaissant le rôle que le gouvernement devrait jouer, il insiste sur le fait que ce sont les individus qui devraient faire le premier pas.
"Le gouvernement n'a pas permis l'écosystème de Lagos. De la même manière que les particuliers ont poussé l'écosystème, certains d'entre nous le font maintenant. Le gouvernement interviendra au bon moment", ajoute Aniche.
Le dernier élément de la stratégie de Ndifon est un storytelling accru visant à mettre en valeur les efforts des startups dans les villes secondaires.
"Dans l'État de Cross River, par exemple, il y a des gens qui font de très grandes choses, mais parfois ils se perdent dans la conversation plus large, les dirigeants de ces écosystèmes doivent donc déployer des efforts délibérés pour mettre en lumière ces développements."
Agbata ajoute deux autres composantes : le gouvernement et la collaboration. Il souligne que les gouvernements peuvent contribuer à stimuler l’innovation ou à attirer les investissements grâce à l’élaboration de politiques. Dubaï en est un excellent exemple, ayant lancé le Golden Visa et le programme national pour les codeurs afin d'attirer les talents technologiques étrangers dans la région.
"Personne ne vient construire votre écosystème à votre place. Les gars doivent se rassembler pour faire ce qu'il faut", soumet-il.
