Ces dernières années, l'Afrique du Sud a fait le plus de progrès parmi les pays africains en ce qui concerne la technologie 5G.
Mais il semble que le réseau 5G sud-africain soit en difficulté. Mais avant cela, voici la trame de fond.
En mars 2020, le coronavirus mortel a paralysé le monde en balayant les villes. Les pays étaient confinés, les écoles étaient fermées et de plus en plus de personnes travaillaient à domicile.
Les effets d'entraînement du verrouillage – réunions Zoom, cours en ligne, fêtes virtuelles – signifiaient que plus de personnes utilisaient Internet que d'habitude. En Afrique du Sud, par exemple, les opérateurs de télécommunications ont enregistré une augmentation massive du trafic Internet.
Trois semaines après le début du verrouillage de cinq semaines imposé par le gouvernement, Vodacom, le plus grand opérateur de télécommunications d'Afrique du Sud, a signalé que le trafic Internet sur son réseau avait vu un bond de 40 %; MTN Afrique du Sud a connu un bond de 30 %.
En juin 2021, Teraco, qui exploite NAPAfrica, le plus grand point d'échange Internet (IXP) d'Afrique, a révélé qu'il avait vu un % D'augmentation 47 du trafic de données depuis le début de la pandémie.
Les opérateurs de télécommunications d'Afrique du Sud, comme la plupart des autres dans le monde, étaient soumis à de fortes pressions. Un défi encore aggravé par le fait que le pays n'a pas organisé d'enchères de spectre depuis plus d'une décennie.
Pour le contexte, le spectre fait référence aux fréquences audio invisibles sur lesquelles les signaux sans fil se déplacent. Il vous permet d'appeler un Uber, d'envoyer un message sur WhatsApp et de vous connecter à la radio. Bref, tout ce qui vous permet de profiter pleinement de votre smartphone.
Qu'est-ce qui a aidé ?
En avril 2020, l'Autorité indépendante des communications d'Afrique du Sud (ICASA) a donné accès aux spectres à forte demande, dont l'un est compatible avec la 5G - sur les bandes 0.7 GHz, 0.8 GHz, 2.3 GHz, 2.6 GHz et 3.5 GHz - en raison de la demande accrue de services TIC pendant la pandémie de COVID-19.
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Le président sud-africain, Cyril Ramaphosa, avait déclaré l'état de catastrophe nationale et cette allocation temporaire devait durer jusqu'au 30 novembre 2020.
Telcos a tellement accueilli ce développement que les plus grandes entreprises de télécommunications d'Afrique du Sud - Vodacom et MTN - ont lancé le réseau 5G à quelques mois d'intervalle.
Il a également aidé les opérateurs de télécommunications à faire face à la pression causée par l'augmentation du trafic Internet et à fournir des débits de données moins chers tout en permettant un accès gratuit aux sites Web de santé et d'éducation et aux transactions d'argent mobile gratuites.
Le réseau 5G d'Afrique du Sud
Trois sociétés fournissent actuellement des services 5G en Afrique du Sud : Rain, Vodacom et MTN.
En septembre 2019, Rain, l'opérateur mobile de données uniquement d'Afrique du Sud, a lancé le premier réseau 5G commercial dans certaines parties de Johannesburg et de Tshwane.
Vodacom lancé son réseau commercial 5G à Johannesburg, Cape Town et Pretoria en mai 2020.
Et en juin 2020, MTN lancé la technologie 5G dans 100 sites à Johannesburg, Cape Town, Bloemfontein et Port Elizabeth.
Un fil conducteur sous-jacent commun est qu'ils utilisent tous la fréquence de 3.5 GHz.
Selon la GSM Association (GSMA), la plupart des réseaux 5G commerciaux s'appuyer sur le spectre dans la gamme 3.5 GHz (3.5 GHz-4.2 GHz). En effet, elle a été présentée comme la fréquence la plus appropriée et la plus appropriée pour déployer la technologie 5G.
Avant l'attribution temporaire, Vodacom et MTN n'avaient pas accès à cette fréquence. La pluie ne pouvait le faire que parce qu'elle a acquise Wireless Business Solution (WBS), qui avait accès au spectre 3.6 GHz.
Vodacom et MTN conviennent que la décision de l'ICASA d'attribuer temporairement le spectre des opérateurs de télécommunications a contribué à accélérer le lancement de la 5G en Afrique du Sud.
Cinquante-huit des sites de MTN ont été déployés en utilisant la bande 3.5 GHz. D'autres utilisent la fréquence temporaire de 0.7 GHz.
Fait intéressant, les deux opérateurs télécoms avaient déjà des accords d'itinérance leur permettant d'accéder à la bande 3.5 GHz pour déployer le réseau 5G.
Vodacom s'était associé avec une compagnie de téléphone basée au Zimbabwe, Liquid Telecom, qui a accès au spectre 3.5 GHz. MTN a le même accord avec Rain.
Une bifurcation sur la route de la 5G
Le lundi 30 août 2021, l'Autorité indépendante des communications d'Afrique du Sud (ICASA) a informé les opérateurs de télécommunications que son spectre d'urgence ne serait plus disponible.
Par conséquent, les titulaires de licence se sont vu accorder un délai de grâce de trois mois - du 31 août au 31 novembre 2021 - pour réduire leur utilisation du spectre de radiofréquences temporaire.
Dans sa déclaration, l'ICASA affirme qu'en prenant cette décision, elle a « entre autres (entre autres) compte tenu de l'environnement actuel en ce qui concerne le nombre d'infections, la réouverture progressive de l'économie et les progrès constants du programme de vaccination.
Comme ICASA l'a dit Techpoint Afrique, «Le spectre temporairement attribué est entre les mains des opérateurs depuis dix-sept (17) mois depuis avril 2020, il est raisonnable de leur accorder trois mois supplémentaires jusqu'au 30 novembre 2021 comme période de liquidation suffisante.
"Il a toujours été un fait connu que le spectre de radiofréquences temporaire attribué expirerait à un moment donné."
L'ICASA pense qu'il est temps de concentrer son énergie sur l'octroi de licences permanentes du spectre - un problème qui dure depuis une décennie et qui a tourmenté le paysage des télécommunications en Afrique du Sud.
Lorsque MTN a lancé ses services 5G, Godfrey Motsa, PDG de MTN Afrique du Sud, croyait fermement qu'une vente aux enchères permanente du spectre aurait été effectuée d'ici novembre 2020. Quinze mois, plusieurs procès et des discussions de règlement en cours plus tard, il n'est toujours pas certain quand une vente aux enchères arrivera.
Pour mettre tout cela en contexte, à partir de 2019, Vodacom était considéré comme Le plus grand telco d'Afrique du Sud avec le plus de clients, suivi de près par MTN, Cell C, Rain et Telkom en partie détenue par l'État.
Mais quelle est l'histoire derrière la bataille du spectre ?
Une attente de spectre de dix ans
L'Afrique du Sud a émis pour la dernière fois le spectre - 2.1 GHz - en 2011 pour la cellule C. Avant cela, la dernière attribution significative du spectre - 1.8 GHz et 2.1 GHz - avait été faite à Vodacom et MTN en 2004 et 2005, respectivement, pour déployer le réseau 3G.
Mais ces fréquences ne sont pas économiques pour la couverture 3G, 4G, LTE et 5G dans les zones peu peuplées. L'utilisation de ces spectres signifierait davantage d'infrastructures mobiles, ce qui entraînerait une augmentation des coûts de données.
Cependant, le problème d'attribution du spectre remonte au fait que l'Afrique du Sud a raté son échéance de 2011 pour migrer les signaux de télévision analogiques vers des fréquences inférieures à 0.8 GHz, libérant ainsi de la place pour un spectre indispensable.
L'Afrique du Sud n'a pas achevé le changement et l'ICASA a tenté de mener une vente aux enchères du spectre en 2017, 2019, 2020 et 2021.
En janvier 2021, MTN a poursuivi ICASA, contestant la décision de l'Autorité de laisser l'opérateur de télécommunications en dehors des enchères de spectre proposées en mars 2021.
Dans le cadre des directives d'enchères, les entreprises de niveau 1 - les opérateurs de télécommunications détenant plus de 45% du capital en parts de marché - ne pouvaient pas participer à l'offre. Ce faisant, l'ICASA avait effectivement poussé MTN et Vodacom hors de la course pour obtenir le spectre.
En mars 2021, les plans d'enchères ont reçu un nouveau coup après que la Haute Cour d'Afrique du Sud a ordonné à l'ICASA d'arrêter tous les processus d'enchères, en attendant l'audition des objections soulevées par Telkom et le radiodiffuseur national, e.tv.
Leurs demandes comprenaient l'ordre à l'ICASA d'achever d'abord la migration des services de diffusion vers le numérique à partir de l'analogique d'ici le 30 juin 2021, afin de garantir que certaines bandes de fréquences radio utilisées par les diffuseurs soient entièrement disponibles pour une utilisation par les opérateurs mobiles souhaitant les acquérir.
Une demande que les experts estiment pourrait ne pas être rencontré jusqu'à 2023.
Cependant, en juin 2021, l'ICASA a révélé qu'elle s'approchait d'une percée de règlement sur la question et a déclaré Techpoint Afrique que l'enchère se tiendrait "dès que les discussions de règlement auront été achevées entre l'ICASA et les justiciables".
Alors qu'est-ce qui se passe ensuite?
Dans les trois mois jusqu'au 31 novembre 2021, nous nous retrouvons avec plusieurs questions. Quel type de règlement l'ICASA parviendrait-elle avec les justiciables ? La vente aux enchères du spectre aura-t-elle lieu cette année? Y a-t-il une possibilité que nous puissions voir une extension ? Quelles options les opérateurs de télécommunications ont-ils ? Qu'advient-il des coûts de données ?
Quant à la première question, compte tenu des doléances des justiciables, on pourrait assister à une évolution vers une migration complète des signaux TV analogiques.
MTN et Vodacom seraient-ils autorisés à soumissionner dans la vente aux enchères du spectre ? Cela dépend du résultat des discussions de règlement.
Que peuvent faire les opérateurs de télécommunications ? Vodacom et MTN peuvent se rabattre sur leurs accords d'itinérance avec Liquid Telecom et Rain, respectivement. Cependant, cela ne résout pas le problème de la congestion du réseau, et nous pourrions voir ce que Jacqui O'Sullivan, Executive: Corporate Affairs, MTN Afrique du Sud appelle le « délestage numérique ».
Par cela, elle veut dire que certains Sud-Africains connaîtraient très probablement des interruptions de réseau ou une réduction des vitesses de téléchargement car le système fonctionne pour équilibrer la charge qu'il devrait transporter sans l'aide du spectre d'urgence.
Nous pourrions également voir une augmentation des coûts des données, sauf par un tour de passe-passe, la vente aux enchères du spectre se tient avant novembre 2021.
Cependant, l'ICASA a déclaré Point technique que « les Sud-Africains ont toujours eu accès aux services de communication. Le spectre attribué temporairement était destiné à aider les opérateurs disposant d'une capacité supplémentaire pour répondre à la demande des consommateurs pendant le pic de la pandémie de COVID-19 au cours des 17 derniers mois.
"Par conséquent, le retour du spectre temporairement attribué ne signifie pas que les opérateurs doivent négliger leurs obligations de licence en ce qui concerne la maintenance du réseau et les conditions de licence associées."
Au moment de mettre sous presse, ICASA n'avait pas répondu à nos questions concernant le soutien à apporter aux opérateurs de télécommunications en cas de délestage numérique.
Jusque là, Point technique suivra de près cette histoire en développement.
