La domination de l'industrie nigériane de l'huile de palme dans les années 1960 se répète souvent lorsque l'on raconte les histoires des jours de gloire du pays. Dans les années qui ont suivi l'indépendance, le Nigéria était le plus grand producteur d'huile de palme au monde avec une part de marché énorme de 43 %.
L'histoire est différente aujourd'hui car le pays est le cinquième producteur d'huile de palme, mais avec seulement 2% de la production mondiale, il est loin d'être un acteur majeur du secteur.
Selon Bernard Okata, directeur adjoint au ministère fédéral de l'Agriculture, le rapport annuel demande de palmier à huile au Nigeria s'élève à 3 millions de tonnes métriques. Cependant, selon la département de l'agriculture des Etats-Unis, le pays ne produit que 1.02 million de tonnes métriques.
Un écart aussi considérable signifie que le Nigéria doit compléter la demande locale par des importations. Et comme l'a révélé le gouverneur de la Banque centrale du Nigéria, Godwin Emefiele, le pays dépense environ 500 millions de dollars par an pour répondre à cette demande.
Divers rapports suggèrent qu'un manque de financement est responsable de la perte de domination du Nigeria dans l'industrie du palmier à huile, mais ce n'est peut-être pas tout à fait vrai. En 1965, plusieurs pays d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et d'Amérique latine reçu près de 2 milliards de dollars de la Banque mondiale pour l'industrie du palmier à huile.
Le Nigéria était le deuxième bénéficiaire de ce financement avec 451.5 millions de dollars. De plus, entre 1975 et 2009, il a été le deuxième bénéficiaire des financements de la Banque mondiale. Par conséquent, il semble que le financement n'ait pas été la principale raison de la baisse de la production.
C'est sur ce marché que la startup agritech, Releaf, cherche à faire sa marque. Fondée en 2017 par Ikenna Nzewi (Co-fondateur et PDG), Isaïe Udotong (Co-fondateur et Chief Growth Officer), et Uzoma Ayogu (Co-fondateur et CTO), la startup brièvement fonctionné comme un marché reliant les acheteurs et les vendeurs de produits agricoles.
Ce faisant, les fondateurs ont réalisé que les usines alimentaires ne pouvaient pas obtenir suffisamment de matières premières de haute qualité pour faire fonctionner leurs usines à leur capacité maximale. Ils ont généralement des coûts de production fixes, et l'incapacité de fonctionner à des niveaux optimaux signifierait qu'ils répercutent ces coûts sur le consommateur final.
Ayant appris leurs leçons de leadership avec des solutions, les fondateurs ont entrepris de comprendre le marché avant de se lancer. Ils ont passé du temps à interagir avec les agriculteurs et à comprendre le fonctionnement du marché. Forts de ces connaissances, ils ont changé leur orientation d'un marché à un agro-transformateur produisant de l'huile de palmiste (PKO).
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Le PKO - extrait de la graine ou de l'amande de palme - est souvent utilisé dans les industries de transformation des aliments et la fabrication de cosmétiques. Et selon un rapport de PricewaterhouseCoopers (PwC), il est responsable d'environ 45% de l'apport en matières grasses au Nigeria.
Cependant, obtenir du PKO de qualité est difficile et la plupart des usines dépendent de petits exploitants agricoles responsables de environ 80 % de la production de l'industrie. D'autres dépendent de l'importation pour répondre à leurs besoins.
Avec peu d'aide financière, ces agriculteurs doivent casser les amandes manuellement, gaspillant de précieuses heures-personnes qui pourraient être consacrées à la production d'huile de palme.
C'est là que Releaf joue. Ils achètent les noix de palme et les transforment en PKO - en utilisant Kraken, une machine qu'ils ont créée - avant de la vendre aux usines.
Les employeurs de main-d'œuvre au Nigeria se plaignent souvent de l'inemployabilité des jeunes Nigérians. Pourtant, Nzewi révèle que même si c'était un peu difficile, ils ont eu des mains compétentes qui ont aidé au développement de Kraken.
Cela a également aidé qu'Ayogu ait un diplôme en génie mécanique de l'Université Duke et ait précédemment travaillé chez General Electric.
Autonomiser les petits agriculteurs
Les petits exploitants agricoles dirigent actuellement l'approvisionnement de la startup, et Nzewi révèle qu'ils essaient de réorienter leur état d'esprit de ce qu'il appelle une mentalité de marge à une mentalité de volume.
"Une mentalité de marge est, 'd'accord, j'ai une tonne de ces palmistes, comment puis-je en tirer 10,000 10 bénéfices ?' J'essaie de tirer le maximum de profit de tout ce que j'ai. C'est la mentalité que j'ai. Une mentalité de volume est, "comment puis-je travailler avec les partenaires pour pouvoir produire XNUMX tonnes de ceci par semaine au lieu d'une tonne que j'ai" que je fais actuellement ?'"
Cela se fait par divers moyens, y compris le financement et l'éducation des agriculteurs. Avec plus d'argent et une connaissance des meilleures pratiques agricoles, ils peuvent améliorer leur capacité de production.
Nzewi révèle qu'il y a des agriculteurs dans leur réseau dont les revenus ont été multipliés par 5 depuis qu'ils ont commencé à travailler avec eux.
En juin 2021, la startup a révélé un partenariat avec OnePipe pour permettre aux agriculteurs d'accéder aux services financiers numériques. La startup précise que plus de 60% des bénéficiaires sont des femmes, avec un taux de remboursement de 100%.
C'est important parce que les femmes constituent 75% de la main-d'œuvre du secteur agricole, mais ne gagnent pas assez et peuvent souvent perdre leurs terres lorsque leurs maris ou parents masculins meurent.
Il est courant que les startups agritech qui travaillent avec de petits agriculteurs aient un vaste réseau d'agriculteurs, mais ce n'est pas la voie choisie par Releaf. Au lieu de cela, ils se concentrent sur l'augmentation des capacités de production des 3,000 XNUMX agriculteurs de leur réseau.
Selon Nzewi, « Vous ne verrez peut-être pas que nous avons 100,000 5 agriculteurs avec lesquels nous travaillons la première année, mais vous verrez que nombre de nos agriculteurs triplent, quadruplent ou quintuplent leurs revenus, et c'est là que nous nous concentrons. Nous nous concentrons sur l'industrialisation rurale, et nous comprenons que cela nécessite des efforts concertés plutôt que de simplement donner à chacun un t-shirt ou de donner à chacun un formulaire à remplir ou quelque chose du genre.
Décentraliser la production alimentaire
La plupart des usines alimentaires au Nigeria sont situées dans de grandes villes telles que Lagos, Kaduna et Ibadan, mais Releaf a adopté une approche différente.
Leur usine est située à Uyo, la capitale de l'État d'Akwa Ibom. Il s'avère que le sud-sud du Nigeria est responsable de 42% de la production d'huile de palme du Nigéria.
Sur ce qu'est la vision de la startup pour la transformation alimentaire en Afrique, Nzewi dit : « Beaucoup de gens ont essayé de prendre des modèles occidentaux et de les intégrer au Nigeria parce qu'ils voient un pays avec beaucoup de gens. La même chose a été faite à l'industrie de la transformation des aliments, de sorte que la plupart des usines de transformation des aliments sont installées dans les grandes villes comme Ibadan, Kaduna ou Lagos.
"Ce sont de grandes usines avec une grande capacité, mais lorsque vous entrez dans ces usines, vous verrez qu'elles utilisent environ 30 % de la capacité, et cela est généralement dû au fait qu'elles ne peuvent pas accéder à des matières premières de haute qualité. ."
Nzewi souligne que si les usines alimentaires occidentales ont souvent le luxe de s'approvisionner en matières premières auprès de grandes exploitations, la même méthode ne peut pas être appliquée en Afrique. En construisant des usines dans ces grandes villes, ils doivent s'approvisionner en matières premières auprès d'agriculteurs éloignés, ce qui augmente leurs coûts de production.
Par conséquent, ils ne peuvent pas bien payer les agriculteurs. Cependant, en localisant des usines à proximité de ces agriculteurs, Releaf peut les aider à augmenter leur productivité et à les payer plus que les plus grandes usines.
Les palmiers poussent dans d'autres parties de l'Afrique et Nzewi a révélé des plans d'expansion en cours.
« Nous n'essayons pas seulement de colorer la carte africaine avec une présence dans différents pays, mais nous nous concentrons davantage sur un impact profond. C'est pourquoi je parle de choses comme la mentalité de volume et l'augmentation du revenu de l'un de nos petits exploitants par 5, car c'est le type d'impact auquel vous devriez vous attendre avec Releaf », dit-il.
Se démarquer de la foule
Bien que la production de PKO ne soit pas étrangère au Nigeria, la technologie et l'échelle de Releaf la distinguent. La startup révèle qu'elle peut produire 500 tonnes de PKO chaque semaine. En outre, Kraken peut casser les noix de palmiste avec une efficacité de 95%, assurant peu de gaspillage.
Avec les petits exploitants agricoles comme principaux concurrents, son réseau de 3,000 XNUMX agriculteurs leur fournissant les matières premières nécessaires donne à Releaf un énorme avantage.
Regard vers l'avenir
Ayant créé leur technologie propriétaire, j'étais curieux de savoir si cela pouvait changer l'orientation de la startup, mais cela ne semble pas être le cas. Releaf prévoit de construire un réseau d'usines décentralisées alimentées par sa technologie à proximité des hotspots agricoles du continent.
Cependant, ils ont révélé une volonté d'ajuster leur approche tant qu'elle correspond à leur mission globale d'autonomisation des agriculteurs et des usines.
Soixante pour cent des terres non cultivées du monde se trouvent en Afrique, et les experts croient qu'avec l'aide de la technologie et l'aide adéquate des institutions de recherche, le continent peut nourrir le monde.
Avec l'aide d' Kraken, Releaf vise une partie du marché mondial de l'huile de palme de 61 milliards de dollars.
