La récente décision de Mercury Bank de cesser de servir des clients de plusieurs pays, dont le Nigéria, a provoqué une onde de choc dans notre écosystème technologique.
Parce que je travaille en étroite collaboration avec des fondateurs nigérians, j’ai été témoin des effets d’entraînement de cette décision. Mercury a cité les problèmes de conformité Know Your Customer (KYC) comme principale raison, mais cette interdiction générale soulève de sérieuses questions sur les préjugés, les opportunités manquées et la perception globale des entreprises nigérianes. Cette décision n'affecte pas seulement les startups individuelles ; cela menace de saper le progrès de l’ensemble de notre secteur technologique.
Aujourd'hui, je souhaite mettre en lumière les implications de la décision de Mercure, les défis qu'elle met en évidence et, plus important encore, comment nous pouvons transformer ce revers en une opportunité de croissance et de changement.
La réalité des défis KYC au Nigeria
Récemment, j'ai assisté à une réunion où ils encourageaient les startups à investir et à s'inscrire à Londres. Lorsque j'ai posé des questions sur leurs exigences de diligence raisonnable pour les startups africaines, alors qu'ils affirmaient que les startups africaines ne seraient pas soumises à des exigences de diligence raisonnable différentes, la réalité sur le terrain raconte une autre histoire. L’Afrique n’a malheureusement pas les mêmes normes dans tous les domaines, et souvent, en nous plaçant dans une case comme les autres, ces juridictions passent complètement à côté des réalités uniques dans lesquelles nous opérons.
Ce malentendu mondial s’étend également aux régulateurs locaux. Il y a quelques jours à peine, j'ai rencontré un organisme de réglementation pour discuter d'une licence pour mon client. Ce qui a commencé comme de l’enthousiasme s’est vite transformé en frustration. Les exigences qu'ils demandaient étaient absurdes : c'était comme s'ils voulaient l'acte de naissance de la mère du grand-père de mon client !
Ces expériences mettent en évidence le paysage complexe du KYC au Nigeria. Nous manquons d'un cadre de données complet et notre système d'adresses ne correspond pas aux normes occidentales. Mais ces défis ne nous rendent pas insolvables. Ils sont notre réalité et nous innovons en conséquence. Des startups comme Prembly abordent la vérification d'adresse de manière créative, s'adaptant à notre terrain où même Google Maps échoue.
Le véritable problème ne concerne pas nos défis ; c'est la réticence des entités internationales à comprendre et à s'adapter à notre contexte local. Ils doivent se demander : comment les banques nigérianes fonctionnent-elles et font-elles avancer les choses ? C'est la clé pour vraiment faire des affaires ici.
Ces défis KYC et les décisions qui en résultent, comme celle de Mercury, ont des implications considérables pour notre écosystème de startups. Il ne s'agit pas seulement de services bancaires ; il s'agit de notre perception globale et de notre fiabilité en tant que communauté d'affaires.
J'ai vu de brillants fondateurs nigérians lutter pour obtenir des partenariats ou des investissements internationaux simplement en raison de leur nationalité. Il est navrant de voir une startup dotée d'une technologie révolutionnaire être mise à l'écart en raison d'une perception dépassée du Nigeria.
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Cette méfiance ne concerne pas seulement notre présent ; cela est enraciné dans nos défis passés en matière de fraude et d’instabilité économique. Mais cela ignore complètement les progrès que nous avons réalisés. Notre secteur fintech est en plein essor, nos plateformes de commerce électronique révolutionnent le commerce de détail et nos startups edtech comblent les écarts éducatifs.
En tant qu’acteurs de l’écosystème, nous devons travailler plus dur non seulement sur la conformité, mais aussi sur le changement de ce discours. C’est un défi, mais nous devons le relever de front pour l’avenir de la technologie nigériane.
Comment Mercure aurait dû gérer cela
Même si je comprends la nécessité de Mercury de gérer les risques, son interdiction générale des clients nigérians est au mieux à courte vue et au pire discriminatoire.
Ce qui est particulièrement troublant, c'est que cette interdiction s'étend aux Nigérians vivant et travaillant aux États-Unis, qui y ont ouvert des comptes. S’il s’agit vraiment de KYC, pourquoi fermer ces comptes ? Cela sent la partialité et soulève de sérieuses questions sur leur processus décisionnel.
L'ironie ne m'échappe pas : le PDG de Mercury est originaire du Pakistan, un autre pays figurant sur leur liste d'interdiction. Doit-il également fermer son propre compte ? Cette incohérence mine encore davantage leur justification.
Au lieu de cette approche autoritaire, Mercury aurait pu explorer des partenariats avec des entités locales. Pourquoi ne pas établir un lien avec des comptes bancaires nigérians pour un KYC supplémentaire ? Ou travailler avec nos startups de vérification d'adresse ? Il existe des moyens d’atténuer les risques sans exclure tout un marché.
Cette décision reflète un problème plus large : la tendance des entreprises internationales à prendre des décisions concernant l’Afrique sans vraiment comprendre notre contexte. Il y a souvent un manque de compréhension nuancée de nos marchés.
L’approche de Mercure n’est pas seulement une occasion manquée pour eux ; c'est un revers pour tout notre écosystème. Cela renforce les stéréotypes négatifs et rend plus difficile pour les autres startups nigérianes d’acquérir la confiance à l’échelle internationale. Nous avons besoin de partenaires prêts à comprendre nos défis uniques et à travailler avec nous pour les surmonter, et non de ceux qui choisissent la solution de facilité en nous interdisant simplement.
Le rôle de l’infrastructure, de la réglementation et de l’éducation dans l’innovation
La situation de Mercury souligne une vérité fondamentale : l’infrastructure est l’épine dorsale de l’innovation.
Au Nigeria, notre croissance technologique est fortement concentrée dans les centres urbains, en particulier à Lagos. Mais qu’en est-il du reste du pays ? Et Iseyin ? La colline Ikpoba ? Afikpo? Birnin-Kebbi ? Ce ne sont pas seulement des noms aléatoires : ce sont des lieux réels avec un réel potentiel, mais ils sont laissés pour compte dans notre révolution numérique.
Même dans les zones urbaines, nous sommes confrontés à des défis. J'étais à une réunion où nous utilisions Google Maps pour localiser un espace de bureau potentiel. L'application nous a emmenés sur un chantier de construction : la carte n'avait pas été mise à jour pour refléter les changements récents. Ces problèmes peuvent sembler mineurs, mais ils s’additionnent et créent des frictions dans nos opérations commerciales.
Nous ne pouvons pas, grâce à la technologie, résoudre ces problèmes d'infrastructure. Aucune innovation ne peut compenser pleinement le manque d’électricité ou de connectivité Internet fiable. C’est là que nous avons besoin d’efforts concertés de la part du secteur privé et du gouvernement.
Alors que nous luttons pour de meilleures solutions KYC et une reconnaissance mondiale, nous devons également plaider en faveur d’une meilleure infrastructure numérique à travers le pays. Ce n’est qu’alors que nous pourrons véritablement libérer le potentiel de la technologie nigériane et créer des solutions qui conviennent à tous les Nigérians, et pas seulement à ceux des grandes villes.
Malheureusement, nos régulateurs manquent souvent de compréhension des réalités de l'économie numérique. Ils fonctionnent toujours avec un état d’esprit qui ne tient pas compte de la vitesse et de l’agilité requises dans le monde de la technologie. Tant que nous n’aurons pas comblé ce fossé entre réglementation et innovation, nos startups continueront à se heurter à des obstacles inutiles.
Relever nos défis en matière d’infrastructure et de réglementation nous amène naturellement à une autre question cruciale : l’éducation. Notre système actuel est malheureusement mal préparé à l’économie numérique.
Pourquoi n’enseignons-nous pas le codage dans les écoles primaires ? Pourquoi notre programme d’informatique est-il coincé dans le passé ? Nous avons besoin d’un système à double filière : une pour les diplômes traditionnels, une autre pour les compétences professionnelles et technologiques.
J'ai rencontré de nombreux fondateurs qui sont des programmeurs autodidactes parce que leur formation universitaire ne les préparait pas au monde réel.
De plus, notre concentration sur les connaissances théoriques plutôt que sur les compétences pratiques nous freine. Nous devons réinventer l’éducation, en mettant l’accent sur la résolution de problèmes, la pensée critique et l’expérience pratique.
Il ne s’agit pas seulement de produire davantage de travailleurs technologiques. Il s’agit de créer une main-d’œuvre capable d’innover, de s’adapter et d’être compétitive à l’échelle mondiale. Sans cette base, nos efforts pour construire un écosystème technologique prospère seront toujours limités.
Alors, que pouvons-nous faire?
De tout ce que j’ai mentionné jusqu’à présent, le problème de perception constitue peut-être notre plus grand obstacle. En tant que Nigérians, nous sommes souvent perçus avec méfiance au niveau international, en raison de problèmes passés de fraude et d’instabilité économique. Mais cette méfiance généralisée ignore les progrès et les innovations qui se produisent ici.
J'ai pu le constater personnellement lors de réunions d'affaires internationales. Au moment où vous mentionnez que vous venez du Nigeria, il y a un changement subtil dans la pièce. C'est frustrant car cela néglige le travail incroyable que font nos startups.
Nous devons activement façonner notre récit. Hollywood a vendu le « rêve américain ». Nollywood a, par inadvertance, fait de Lagos le symbole de la réussite au Nigeria. Maintenant, nous devons vendre « l’histoire de l’innovation nigériane » au monde.
Il ne s’agit pas seulement d’histoires de réussite individuelles. Il s'agit de notre récit collectif. Nous avons besoin d’un effort concerté pour donner une nouvelle image au Nigeria sur la scène mondiale. Cela signifie mettre en valeur nos réussites, être transparents sur nos défis et démontrer comment nous les surmontons.
C'est un match long, mais c'est crucial. Car tant que nous ne changerons pas cette perception, nos startups seront toujours confrontées à une bataille difficile sur le marché mondial.
Ce à quoi nous sommes confrontés est bien plus qu’un simple problème de relations publiques. C'est une incompréhension fondamentale de nos réalités et de notre potentiel. Nous devons montrer au monde que le Nigéria n’est pas seulement un lieu de défis, mais aussi un foyer d’innovation, de résilience et d’opportunités inexploitées.
Ce changement de perception ne se produira pas du jour au lendemain. Cela nécessite des efforts constants de la part de nous tous – entrepreneurs, décideurs politiques et citoyens ordinaires.
En tant que fondateurs de startup, il est crucial d’innover en fonction de nos réalités. Ne vous contentez pas de copier les modèles occidentaux ; créer des solutions qui répondent à nos défis uniques. Documentez votre parcours, partagez vos réussites et soyez transparent sur vos défis. Votre histoire fait partie du récit technologique nigérian plus vaste.
En tant qu’avocats et conseillers, nous devons faire pression pour de meilleures réglementations. Nous devons constituer des ponts entre la communauté technologique et les régulateurs, en aidant chaque partie à comprendre le point de vue de l'autre. Plaidons en faveur de politiques qui favorisent l’innovation tout en garantissant les protections nécessaires.
Pour la communauté technologique au sens large, amplifions nos réussites. Créez du contenu, prenez la parole lors de conférences internationales et interagissez avec les médias mondiaux. Chaque histoire positive contribue à changer le récit.
Nous avons également besoin que le gouvernement agisse. Investissez dans les infrastructures numériques au-delà des centres urbains. Réformer notre système éducatif pour préparer les étudiants à l’économie numérique. Créer des politiques qui attirent les investissements et les partenariats internationaux. Nous avons besoin d’un ministère de l’Économie numérique qui facilite réellement la croissance plutôt que de l’entraver. Nous avons besoin de réglementations qui protègent les consommateurs sans étouffer l’innovation.
Enfin, collaborons davantage. Formez des associations industrielles, mettez en commun vos ressources pour la recherche et le développement et présentez un front uni dans les engagements internationaux.
Changer la perception mondiale est un marathon, pas un sprint. Mais avec des efforts et une collaboration constants, nous pouvons remodeler le récit autour de la technologie nigériane et créer un environnement plus propice à la prospérité de nos startups à l’échelle mondiale.
La situation de Mercury Bank, bien que décevante, constitue une opportunité de réflexion et d’action. Il met en évidence le travail que nous devons accomplir pour améliorer nos infrastructures, mettre à jour notre système éducatif, affiner nos réglementations et, plus important encore, changer les perceptions mondiales.
Néanmoins, je reste optimiste quant à l’avenir technologique du Nigeria. Nos startups sont résilientes, innovantes et résolvent de vrais problèmes. Nous ne demandons pas de traitement spécial, mais simplement une juste considération.
