Comment ce fondateur nigérian-américain a levé plus de 10 millions de dollars pour sa startup agritech

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Le 26 janvier 2023
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6 min read

Le lundi 9 janvier 2023, la startup agritech, Releaf, a annoncé son 3.3 millions de dollars de pré-série A rond tout en divulguant deux nouveaux ajouts à ses outils : Kraken II, une version plus portable de son décortiqueur de palmiste et SITE, une application de cartographie géospatiale développée pour aider les entreprises à prendre de meilleures décisions. 

La population actuelle de l'Afrique est estimée 1.4 milliards de personnes. Les experts s'attendent à ce que ce nombre double d'ici 2050, le Nigeria, le pays le plus peuplé du continent, devant détrôner les États-Unis en tant que troisième pays le plus peuplé au monde. 

Entre de bonnes mains, une grande population est une bénédiction, fournissant souvent une main-d'œuvre prête et une grande classe moyenne qui pourrait exploiter ou profiter des opportunités économiques. Cependant, beaucoup craignent que ce ne soit pas le cas pour l'Afrique. L'instabilité économique et l'absence de politiques adéquates dans la plupart des pays suggèrent que le boom démographique pourrait devenir un boulet autour du cou du continent.

Mais certains de ses citoyens y voient une opportunité de trouver des solutions à certains des problèmes les plus difficiles du continent, des services financiers à la logistique et à l'agriculture. Ikenna Nzewi fait partie de ces entrepreneurs. Il a déménagé au Nigeria après avoir obtenu son diplôme universitaire pour démarrer Releaf, une entreprise qui utilise sa technologie de chaîne d'approvisionnement pour s'assurer que les fabricants nigérians ont accès à des matières premières de qualité. 

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Lors d'un appel vidéo la semaine dernière, j'ai rencontré Nzewi pour discuter de sa raison de démarrer une entreprise dans le secteur agricole dès la sortie de l'école. Nous avons également discuté de la façon dont la startup a résisté à la tempête du marché nigérian pour créer une entreprise florissante. 

Retour à la ferme

téléphone agriculteur africain
Crédit photo : Canva

En janvier 2022, interrogé sur les performances de son gouvernement sur le front économique, le président nigérian, Muhammadu Buhari, a déclaré que davantage de Nigérians devraient retourner à la ferme. 

« Tout ce que je sais, c'est que nous devons permettre aux gens d'avoir accès à la ferme. Nous devons juste retourner à la terre », a-t-il déclaré.

Quelques mois plus tard, Ahmed Bola Tinubu, le candidat présidentiel de l'APC, conseille au gouvernement fédéral de recruter 50 millions de jeunes dans l'armée pour lutter contre l'insécurité dans le pays. Quant à la façon dont ils seraient pris en charge, il a souligné qu'ils pourraient également cultiver leur nourriture.

Si vous pensez voir une tendance, vous ne vous trompez pas. De nombreux Nigérians pensent que la bonne vieille agriculture est la solution aux problèmes économiques du pays. Alors pourquoi les Nigérians ne se lancent-ils pas massivement dans l'agriculture ? 

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Pour comprendre cela, il faut comprendre comment fonctionne la chaîne de valeur agricole. Pour cet exemple, imaginez que je suis un producteur de tomates à Jos, dans l'État du Plateau. Au début de la saison de plantation, j'ai besoin de semences pour ma ferme, de pesticides pour protéger mes cultures, d'une assurance (que de nombreux agriculteurs nigérians n'ont pas) pour les pertes potentielles et d'employés. 

Si tout se passe comme prévu, je devrais transporter mes produits au marché pendant la saison des récoltes. Selon mon emplacement, je pourrais devoir conduire sur de mauvaises routes sans l'assurance que toute ma récolte sera achetée au marché. Dans de nombreux cas, certains produits seront détruits sur le chemin du marché ou perdus en raison de mauvaises conditions de stockage. 

En août 2022, un représentant du ministre d'État chargé de l'agriculture et du développement rural a révélé qu'autant que 50% des produits agricoles au Nigeria sont perdus après la récolte. La valeur économique de ces pertes, a-t-il dit, équivalait à 3.5 billions de livres sterling (7.6 milliards de dollars). Les mauvais réseaux routiers, les réseaux de distribution médiocres, les mauvaises conditions de stockage et le manque de financement agricole sont quelques-uns des problèmes auxquels sont confrontés les acteurs du secteur agricole principalement de subsistance du Nigeria. 

Une solution technologique pour les produits agricoles au Nigeria

Photo de Tyck via Iwaria

Pendant ses études à Yale, Nzewi a commencé à étudier le développement économique de l'Afrique. Avec la croissance rapide de la population du continent, il s'est vite rendu compte qu'il était important de fournir de la nourriture à des prix abordables. 

"Au cours de notre vie, l'Afrique sera le continent le plus peuplé de la planète, et il est très important que nous construisions un système alimentaire qui puisse soutenir notre peuple mais aussi un système alimentaire qui ne soit pas trop cher pour que les gens puissent gagner de l'argent". et l'investir dans leur éducation.

En parlant de systèmes alimentaires bon marché, de nombreux ménages africains dépensent entre 40% et 85% de leur revenu sur la nourriture. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, ce nombre est 10.8% et 10.3%, Respectivement. 

Fort de cette réalisation, il s'est lancé dans la construction de Releaf avec ses co-fondateurs, Uzoma Ayogu et Isaiah Udotong. L'idée était un marché pour les produits agricoles, et c'était suffisant pour les faire entrer dans Y Combinator. 

Mais déménager au Nigéria les a rapidement confrontés à la réalité de l'agro-industrie sur le continent - fournir un marché en ligne ne suffisait pas. Ils devaient faire partie de la chaîne de valeur, c'est pourquoi le passage à une technologie de chaîne d'approvisionnement de construction de démarrage a commencé. 

Leçons de collecte de fonds et d'évaluation

pièce de monnaie table en bois min
Image par jcomp sur Freepik

Bien que la startup ait Y Combinator parmi ses investisseurs, Nzewi a souligné qu'il y avait encore des investisseurs sceptiques quant à l'investissement dans une startup agritech avec un modèle de profit. 

« Je pense qu'il y a une perception selon laquelle l'agriculture en Afrique est synonyme d'organisation à but non lucratif ou de réduction de la pauvreté. Je pense que c'est étrange. On pourrait penser que les entreprises opérant dans le plus grand secteur du continent pourraient générer des flux de trésorerie disponibles, et je pense donc que cela a été un processus d'éducation pour nos investisseurs.

Cette réticence des investisseurs, a déclaré Nzewi, a influencé l'approche de la startup en matière de narration. Étant donné que la plupart des investisseurs sont conscients de l'impact social de son activité, ils sont désormais plus délibérés pour souligner également les rendements économiques. 

Bien que Releaf ait été accepté dans Y Combinator, la startup a choisi de ne pas participer à son Demo Day car les fondateurs estimaient qu'ils n'avaient pas de produit que les VC pourraient prendre en charge. Au lieu de cela, ils ont conservé l'investissement qu'ils ont reçu de Y Combinator et sont retournés au Nigeria pour développer l'entreprise et comprendre le marché sur lequel ils avaient l'intention de jouer. 

Cette décision semble avoir porté ses fruits, car la startup a trouvé sa place sur le marché grâce à sa technologie de chaîne d'approvisionnement. 

Mais pourquoi Y Combinator accepterait-il des fondateurs ayant une expérience minimale de l'industrie dans l'accélérateur ? Nzewi a souligné la passion et l'engagement dont fait preuve l'équipe comme l'une des principales raisons. Lorsqu'ils ont lancé Releaf, les trois cofondateurs vivaient dans différentes régions des États-Unis en raison de leurs universitaires et, même lorsqu'ils parlaient à l'équipe de Y Combinator, ils devaient appeler depuis des endroits différents. 

Quoi qu'il en soit, leur principal avantage de Y Combinator était un cadre de prise de décision qui leur a donné un guide pour prendre des décisions rapidement. Il a déclaré que les leçons de Y Combinator signifient qu'ils peuvent tester rapidement leurs hypothèses au lieu d'attendre des mois. 

Si vous voulez la grande valorisation, générez le gros revenu

L'évaluation est délicate pour les investisseurs et les fondateurs car chaque partie a souvent des raisons différentes pour arriver à ses évaluations. Ce sur quoi beaucoup s'accordent, cependant, c'est que l'évaluation est plus un art qu'une science, un point de vue avec lequel Nzewi est d'accord. Cependant, il a clairement indiqué que les antécédents des fondateurs et le fait d'avoir Y Combinator comme premier investisseur ont été utiles lors de la rencontre avec des investisseurs.

"Je pense que les évaluations de startups sont plus un art qu'une science, en particulier en ce qui concerne les entreprises en démarrage. Je pense que, en particulier pendant la phase de pré-amorçage, la gamme d'évaluations que les entreprises obtiendront est souvent basée sur le contexte du Souvent, je pense que si vous avez été formé dans une institution de classe mondiale ou si vous avez un investisseur de classe mondiale comme Y Combinator ou si vous avez travaillé dans des sociétés de premier ordre comme Facebook ou Bain, la valorisation de départ que votre startup obtient est souvent plus élevé que quelqu'un qui aurait eu la même traction mais qui n'a pas ces badges si vous voulez."

Au fur et à mesure que les startups progressent vers des étapes ultérieures, les antécédents de leur(s) fondateur(s) commencent à avoir moins d'importance lors des évaluations, car les investisseurs commencent à rechercher des preuves de traction. Pour certaines startups, cela pourrait être une croissance des revenus ; pour d'autres, il pourrait s'agir d'une croissance du nombre d'utilisateurs. 

"Lorsqu'une entreprise atteint le stade d'amorçage, les valorisations sont déterminées par des multiples de certaines mesures, et généralement, cette mesure est le revenu dans notre espace. Si vous voulez la grande valorisation, générez le gros revenu. Cela semble être une façon équitable de procéder il."

Ayant dépensé des ressources pour créer des solutions basées sur des hypothèses non validées, Nzewi conseille aux fondateurs de startups de s'assurer que leurs réflexions sur leur entreprise sont fondées sur la réalité avant d'engager des ressources. Lorsqu'il traite avec des investisseurs, il prévient également qu'ils parlent à d'autres fondateurs pour comprendre comment agissent les investisseurs potentiels.

Écrivain accidentel, couvrant le paysage des startups africaines et ses héros. Retrouvez-moi sur Twitter @chigo_nwokoma.
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