Google construit l'infrastructure pour les 300 millions de futurs internautes africains

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6 octobre 2021
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6 min read

Lors du premier événement Google pour l'Afrique qui s'est tenu aujourd'hui, 6 octobre 2021, le géant mondial de l'Internet, Google, a annoncé des initiatives importantes pour le continent africain. Ils comprennent un fonds de capital-risque de 50 millions de dollars pour les startups africaines dirigées par des Noirs, des prêts aux petites entreprises, des subventions pour les organisations à but non lucratif et, plus important encore, le lancement d'Equiano, un câble Internet sous-marin pour augmenter la capacité Internet de l'Afrique.

En partenariat avec Safaricom, Google lancera également un plan de financement d'appareils pour s'assurer que les gens disposent réellement de smartphones et d'autres appareils compatibles Internet pour accéder à Internet.

Il y a un peu plus d'un an, Google a annoncé des initiatives similaires et affirmé des plans pour approfondir l'accès à Internet en Afrique et contribuer à la transformation numérique du continent. Bien que nous puissions ouvrir des discussions sur L'impact de Google plus tard, PDG, Sundar Pichai, l'a réaffirmé aujourd'hui. 

"Nous avons fait d'énormes progrès ensemble au cours de la dernière décennie - mais il reste encore du travail à faire pour rendre Internet accessible, abordable et utile pour chaque Africain. Aujourd'hui, je suis ravi de réaffirmer notre engagement envers le continent grâce à un investissement de 1 milliard de dollars sur cinq ans pour soutenir la transformation numérique de l'Afrique afin de couvrir une gamme d'initiatives allant de l'amélioration de la connectivité à l'investissement dans les startups. 

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Google a fait des progrès significatifs et relativement réussis dans l'espace des startups en Afrique. Plus sur cela plus tard. Cependant, ses efforts pour approfondir la connectivité Internet ont eu des résultats mitigés tant en Afrique qu'en dehors du continent. 

Google a, jusqu'à présent, concentré ses efforts sur le lancement d'Equiano. Ce câble à fibre optique de 100 térabits s'étendra du Portugal à l'Afrique du Sud, avec des points d'atterrissage en Namibie, au Nigeria et à Sainte-Hélène et reliera l'Afrique à l'Europe.

Note latérale: Les câbles à fibres optiques aident à transmettre les signaux Internet à travers de vastes océans et mers à grande vitesse. Equiano est le troisième câble de Google nommé d'après un écrivain et abolitionniste nigérian, Olaudah Equiano qui a été vendu comme esclave, a acheté sa liberté et a aidé à abolir l'esclavage au Royaume-Uni.

Bien que l'Afrique dispose déjà de 13 câbles sous-marins, le nouveau câble de Google est doté d'une technologie plus avancée (commutation de fibre). Une solution de commutation plus compacte, économique et économe en énergie. Ce serait donc un coup de pouce massif pour la récolte actuelle de câbles en Afrique. 

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Google affirme également que cela entraînerait une réduction de 21% des prix d'Internet, augmenterait les vitesses d'Internet et aiderait à créer 1.7 million d'emplois au Nigeria et en Afrique du Sud d'ici 2025. 

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Mais il y a un petit problème. Les câbles à fibres optiques actuels de l'Afrique ont déjà jusqu'à 170 térabits de capacité combinée sur les côtes orientale et occidentale, mais seulement 5.8 % (10 térabits) atteignent en moyenne le dernier kilomètre (personnes ordinaires vivant loin de la côte). 

Sidenote: En 2020, le Nigéria n'utilisait 10 % de la capacité du câble MainOne, près de dix ans après l'installation 

La grande question

Nitin Equiano
Nitin Gajria, directeur général, Afrique subsaharienne, Google. Source : Fourni

Les services de Google, qui incluent la visioconférence, le streaming et les e-mails, nécessitent un Internet fiable. Alors vient la question, pourquoi Google ajoute-t-il 100 térabits supplémentaires à ce qui est déjà une énorme surabondance de capacité sous-utilisée en Afrique ?

Nitin Gajria, directeur général, Afrique subsaharienne, Google, explique que lorsqu'il s'agit de grandes infrastructures comme la pose d'un câble sous-marin, il faut y penser sur une période beaucoup plus longue.  

« Oui, il y a déjà une énorme capacité. Mais si vous projetez les chiffres dans le futur, nous avons 300 millions de personnes que nous prévoyons de connecter au cours des prochaines années. Ainsi, la demande de données continuerait d'augmenter de façon exponentielle. Nous avons également constaté une baisse du coût des données sur tout le continent. Nous devons donc réfléchir aux demandes de données sur plusieurs années. » il dit. 

Bien que Gajria reconnaisse que la fourniture d'Internet sur le dernier kilomètre a été l'un des plus grands défis de l'Afrique, il souligne que Google ne fournit actuellement pas de connectivité aux consommateurs finaux. Un travail principalement pour les entreprises de télécommunications (telcos) et les fournisseurs d'accès Internet (FAI). 

«Nous travaillons avec plusieurs opérateurs de télécommunications et FAI, à la fois dans le courant de pensée d'Equiano et ailleurs, pour faciliter les livraisons du dernier kilomètre. Nous travaillons également sur des solutions innovantes pour aider à réduire le coût de la mise en place d'une infrastructure traditionnelle pour apporter des données aux régions mal desservies.

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Fait intéressant, Google a déjà mis en œuvre des projets visant à approfondir l'accès à Internet dans les zones mal desservies. 

L'une des initiatives les plus importantes a été le projet Loon. Lancé en 2011 par Loon LLC, la filiale de Google travaillant sur la fourniture de connectivité aux zones rurales et isolées, il a utilisé des ballons à haute altitude de 18 km à 25 km pour diffuser la connectivité sans fil, principalement en Amérique du Sud et en Afrique de l'Est. 

En janvier 2021, il fermer Loon, déclarant qu'il n'a pas pu trouver de modèle commercial durable et de partenaires pour le projet. 

L'initiative Wi-Fi gratuite de Google, lancée en 2015, offrait une connexion Wi-Fi gratuite dans des milliers de lieux publics en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Elle a également travaillé avec plusieurs partenaires sur ce projet. Mais en février 2020, il a annoncé qu'il fermait le projet, affirmant que les données étaient devenues considérablement moins chères, rendant la station wifi inutile.

En dehors de l'espace de connectivité, Google, comme la plupart des autres grandes technologies, pour être juste, a un litanie de projets qu'il a lancés et tués presque brusquement pour une raison ou une autre. 

Doublures en argent

Lancement de Google Station

Cependant, Google partenariat avec CSquared, un fournisseur d'infrastructure Internet partagée travaillant pour fournir un accès Internet du dernier kilomètre à certains pays africains, a apparemment perduré. Il est actuellement actif dans trois pays : l'Ouganda, le Ghana et le Libéria. 

CSquared a démarré en 2013 en tant que projet au sein de Google. Le géant de la technologie est désormais actionnaire après avoir intégré Convergence Partners, International Finance Corporation (IFC) et Mitsui en tant qu'investisseurs en 2017.  

Charles Murito, directeur, Afrique subsaharienne, affaires gouvernementales et politiques publiques, révèle que ce programme a renforcé la connectivité dans ces pays. 

« Lorsque vous prenez des pays comme le Libéria où la connectivité dans les zones métropolitaines était déficiente. Nous avons pu améliorer la connectivité au Libéria d'une manière inédite, surtout après la guerre », révèle-t-il. 

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« Nous avons établi des partenariats avec des organisations comme celle-là. Certains nous intéressent et d'autres comme Liquid Intelligent Technologies, qui font également du bon travail à travers le continent », dit-il.

Le 16 septembre 2021, Liquid Technologies a annoncé qu'elle fournissait désormais l'Internet haut débit aux communautés de Kinshasa, en République démocratique du Congo, en utilisant les technologies de communication optique sans fil (WOC) de pointe du projet Taara à X, Alphabet (la société mère de Google entreprise) installation de recherche semi-secrète. 

À seulement 4.8 km, séparés par le fleuve Congo, se trouve Brazzaville en République du Congo, où Internet était considérablement moins cher et plus rapide qu'à Kinshasa. En effet, les fournisseurs de services de télécommunications ne pouvaient pas poser de câbles à fibres optiques sur le fleuve Congo, le fleuve le plus profond et le plus rapide du monde. 

Les câbles en fibre devaient parcourir 400 km autour du fleuve pour se rendre à Kinshasa, ce qui rendait l'Internet cinq fois plus cher. 

Liquid a essayé de résoudre ce problème pendant deux ans mais avec peu de succès. Mais avec le projet Taara, l'entreprise a pu transmettre des signaux Internet de l'autre côté de la rivière en quelques jours seulement. 

Liquid a brièvement expliqué comment cette technologie fonctionne dans une déclaration à Techpoint Africa ainsi : 

« De la même manière que la fibre traditionnelle utilise la lumière pour transporter des données via des câbles dans le sol, les liaisons WOC de Taara utilisent des faisceaux de lumière étroits et invisibles pour fournir une connectivité à haut débit. Capables de transmettre jusqu'à 20 Gbps chacune, les liaisons de Taara à travers le fleuve Congo aideront les 17 millions d'habitants de ces villes à avoir accès à une connectivité beaucoup plus rapide et plus fiable.

Bien que l'équipe de Taara ne soit pas convaincue qu'elle maintiendra des performances optimales dans différentes conditions météorologiques, elle pense qu'elle fournira toujours un Internet fiable et abordable pour les deux villes. 

Entre 2016 et 2018, Google a investi 47 milliards de dollars en dépenses d'investissement, ce qui a aidé à construire Equiano. 

Avec les goulots d'étranglement bien documentés de l'infrastructure Internet en Afrique et le nombre réel d'utilisateurs d'Internet en Afrique peu précis, Google fait un pari massif sur le continent, et il a de bonnes raisons de s'assurer que cela rapporte. À long terme c'est-à-dire. 

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