Quand vous pensez à la menuiserie au Nigeria, l'image d'un homme sans instruction travaillant sur de petits travaux de menuiserie dans son atelier en bordure de route vous saute immédiatement aux yeux. Et donc vous pourriez vous demander pourquoi une banquière d'investissement bien payée déciderait de quitter son emploi et de démarrer une entreprise dans ce métier apparemment peu attrayant.
Le voyage de Francisca Agho dans l'industrie du meuble a commencé par de nombreuses recherches qui l'ont amenée à apprendre les subtilités de l'industrie du meuble en tant qu'apprentie dans un marché du bois à Port Harcourt pendant trois ans.
Elle court maintenant Ma Dame Charpentier, une société de conception de cuisines basée à Port Harcourt. Elle me conduit dans le monde de la menuiserie au Nigeria dans cette interview.
Titilola Oludimu de Techpoint (TO): Vous ne voyez pas beaucoup de femmes dans la menuiserie, alors comment avez-vous commencé ?
Francisca Agho (FA): C'était très excitant. J'ai commencé par faire le tour des différents marchés du bois de Lagos, Bénin, Uyo à Port Harcourt. Après ma visite, j'ai décidé qu'il était temps de m'installer et d'apprendre le métier.
À Port Harcourt où je venais d'emménager après mon mariage, je me souviens d'être allé au marché du bois et les premières impressions des gens sur mon intérêt à être apprenti étaient confuses, j'ai reçu des questions comme "Madame, vous venez travailler et vous voulez apprendre le travail?" signifiant "Madame, êtes-vous venue travailler ou apprendre ?". Il leur a fallu un certain temps pour comprendre que j'étais en fait là pour apprendre et j'ai dû retrousser mes manches et comprendre en quoi consistait le métier.
La menuiserie est un domaine technique. Ce n'est pas un domaine dans lequel je pourrais me lancer et commencer à faire beaucoup de campagnes de marketing. C'était quelque chose que j'avais besoin de comprendre. Heureusement, en l'espace de temps que j'ai passé dans ce domaine, nous n'avons pas été déçus. J'apprécie le frisson et l'attention que je reçois particulièrement dans un espace dominé par les hommes.
À: Combien de temps avez-vous été apprenti avant de vous lancer à votre compte ?
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FA: A la base, je me considère toujours comme un apprenti car j'apprends encore mais j'ai fait un apprentissage de 2012 à 2015. J'ai passé tout ce temps à l'atelier et au marché du bois à Aba. Dans le processus, j'ai appris le fond de l'entreprise, j'ai également appris à identifier le bois et les composants de qualité, les coûts et les devis, entre autres.
Je voulais me tailler une place dans l'industrie du meuble, pour combler l'énorme fossé créé par l'importation de meubles. En même temps, je voulais développer mon expertise dans le métier, livrer en termes de qualité de finition que nous avons dans les produits de luxe importés dans le pays. J'ai commencé par la sellerie puis vers toutes les formes d'ébénisterie au fil du temps. Plus tard, j'ai décidé de me concentrer spécifiquement sur la conception de cuisines.
À: Dans quelle mesure le marché a-t-il été réceptif lorsque vous avez décidé de vous concentrer sur la conception de cuisines ?
FA: La vérité est qu'une fois que vous êtes dans ce domaine, vous obtenez des commandes dans tous les travaux de meubles. Même jusqu'à présent, quand je dis aux gens que nous ne faisons que des conceptions de cuisine, ils nous appellent toujours pour d'autres travaux de meubles. De temps en temps, je le pèse et en fonction de sa rentabilité, j'enfreins les règles mais l'accent est toujours mis sur les conceptions de cuisine.
Bref, l'accueil a été bon. Je n'ai pas exploré l'utilisation des médias sociaux ou d'une plate-forme en ligne pour obtenir des clients, donc pour l'instant, tous les emplois que nous obtenons proviennent de références et de bouche à oreille.
À: Quels défis avez-vous rencontrés pendant et après votre apprentissage et y a-t-il des défis uniques auxquels vous faites face maintenant en tant que charpentière ?
FA: Au cours de mon apprentissage, j'ai d'abord rencontré des difficultés en travaillant avec des artisans qualifiés. Quand ils ont vu que je n'étais pas bien ancré dans le métier, ils ont essayé de jouer sur mon intelligence. Ce défi m'a en fait motivé à me salir davantage les mains et à apprendre le métier.
À: Pensez-vous que cela avait quelque chose avec le fait que vous soyez une femme ?
FA: Il y a des hommes dans l'industrie qui sont dans la chaîne de valeur; ils ne sont pas menuisiers, ils obtiennent des contrats de menuiserie et les amènent chez des menuisiers. Elles vivent également ces défis, donc être une femme est peut-être un côté supplémentaire, mais le fait que vous ne puissiez pas techniquement faire le travail est un défi. Au fil du temps, après avoir pu démontrer mes capacités sur le terrain et gagner la confiance et le respect des artisans avec qui je travaille, j'ai pu surmonter ce défi.
Un autre défi consistait à créer une usine. Pendant mon apprentissage, j'ai eu l'opportunité de me former dans des usines bien gérées avec des machines massives. J'ai réalisé que la puissance est un défi majeur auquel les usines sont confrontées. D'un côté, il y a la question de la production d'électricité et de l'autre, il y a la question de l'entretien des machines, d'avoir le bon technicien pour les faire fonctionner, les entretenir et les réparer en cas de besoin.
La plupart du temps, ces techniciens sont des pigistes qui viennent de toutes les régions du pays et ne sont donc pas facilement disponibles lorsque vous en avez besoin. Ainsi, lorsque vos machines tombent en panne, les travaux des clients sont retardés.
Du point de vue de la banque d'investissement, j'ai décidé que diriger une usine n'était pas une option pour moi. Au lieu de cela, j'avais besoin d'explorer des moyens de réduire les coûts et de gérer l'efficacité et la meilleure façon d'y parvenir était d'externaliser le travail en usine. J'ai environ trois usines vers lesquelles je sous-traite et donc s'il y a un défi avec une usine en termes de puissance ou de machines, je peux facilement passer à une autre afin que mon travail ne soit pas retardé.
j'utilise un logiciel qui s'appelle Coupe Max pour automatiser la création de listes de coupe et de matériaux. J'envoie simplement mon gabarit MaxCut avec le nombre de matériaux, composants, spécifications et dimensions à l'usine pour la coupe, le délignage et la livraison sur mon site d'installation.
De plus, il y a le défi de la finition. Vous voyez, quand un meuble est coupé et débordé avec des machines, vous pouvez clairement faire la différence avec celui qui a été fait manuellement. À un moment donné, je ne pouvais pas me permettre d'externaliser en raison du coût de la retenue d'usine. C'était un énorme défi pour moi, mais heureusement, nous pouvons maintenant nous permettre d'externaliser. Maintenant, quelle que soit l'importance de la commande, nous pouvons la gérer.
À: Comment avez-vous combiné votre apprentissage et vos visites du marché du bois avec le fait d'être une femme et comment gérez-vous la gestion de votre entreprise tout en étant une maman ?
FA: Tout d'abord, je dirai que j'ai un mari très favorable. Mon mari étant une personne orientée vers la technique a été l'une des inspirations que j'ai eues au début. Il m'a encouragé à commencer en tant qu'apprenti et l'entreprise s'est développée à ce point grâce à son soutien. Chaque client avec qui nous avons commencé est devenu le nombre que nous avons maintenant, à partir de lui.
Il s'occupe de notre fils quand je dois m'occuper des affaires. Cela n'a pas été facile, mais nous avons trouvé un moyen de contourner ce problème.
À: Pour quelqu'un qui travaille dans le secteur du meuble depuis plus de cinq ans, quelle est votre vision générale de l'industrie du meuble au Nigeria ?
FA: Quand on dit menuiserie au Nigeria, on pense d'abord au Bénin. Vu d'un point de vue extérieur, je ne comprenais pas très bien pourquoi cela devait être, mais dans l'espace de temps où j'ai été dans l'industrie, y allant et faisant mes propres recherches, le Bénin s'est taillé une place dans la sculpture sur bois et il est incomparable à cet égard. Cependant, en ce qui concerne les travaux de rembourrage, j'ai vu de meilleures finitions.
J'aime comparer ce que nous faisons avec le marché mondial et je vois une énorme différence dans la qualité de finition et de couplage entre les meubles importés et ceux fabriqués au Nigeria. Donc, en termes de finition, je ne pense pas que nous en soyons encore là. Nous avons encore un long chemin à parcourir pour amener l'industrie à une norme mondiale.
Je ne pense pas que ce soit parce que nos charpentiers locaux ne savent pas quoi faire, mais c'est parce qu'ils tiennent cela pour acquis. Ils préfèrent utiliser des composants de mauvaise qualité afin de continuer à collecter de l'argent auprès des clients pour l'entretien et la réparation.
À: L'espace de menuiserie ne semble pas attrayant pour les hommes, encore moins pour les femmes. Faites-vous quelque chose pour amener plus de femmes dans l'espace?
FA: Il y a une raison pour laquelle nous nous appelons My Lady Carpenter, ce n'est pas seulement à propos de moi. L'idée est de pouvoir élever une génération de femmes dans l'espace. De nos jours, il y a une pénurie de qualité et de quantité d'artisans qualifiés dans l'industrie et les menuisiers plus âgés craignent que même les jeunes hommes ne veuillent plus apprendre la menuiserie. C'est pourquoi il semblait étrange que j'aie manifesté mon intérêt.
Ils faisaient venir des jeunes hommes dans leur atelier pour une formation de 2 ans et finissaient par partir après le troisième mois ou s'entraînaient pendant seulement six mois et finissaient par être des charpentiers minables. Ici à Port Harcourt, beaucoup de femmes ne contribuent pas à la société en dehors de s'occuper de leur foyer. Je ne porte pas atteinte à l'entretien d'une maison, c'est beaucoup de travail. Je pense simplement qu'une femme devrait pouvoir apporter quelque chose non seulement pour elle-même, mais aussi pour laisser un héritage aux générations à venir.
Je veux pouvoir construire un système où l'on forme des artisans et des femmes notamment dans le domaine de la menuiserie. C'est quelque chose qui est en préparation; c'est encore loin car nous devons construire une base qui s'en chargera.
À: Quels conseils avez-vous pour les femmes entrepreneurs ?
FA: Ne perdez pas la foi, vous n'êtes pas seul. Il y a beaucoup de femmes qui progressent non sans difficultés mais malgré les difficultés. Quels que soient les défis que vous traversez, ne laissez pas cela devenir votre histoire. Changez le récit, dépassez-le autant que possible et soyez capable de vous développer pour ajouter de la valeur et laisser un héritage. Pas seulement pour vous, mais pour les générations à venir.
