Vous vous souvenez peut-être de Ventures Platform, qui hub thématique sur les conteneurs impressionnant basé à Abuja. Il se trouve qu'il s'agit d'un produit d'Emerging Platforms, une société de technologie axée principalement sur les solutions logicielles d'entreprise.
L'homme derrière tout cela est Kola Aïna, un père de famille à la voix douce qui se décrit simplement comme un « entrepreneur technologique ». Sa passion pour la construction de "solutions technologiques personnalisées et locales aux problèmes africains" l'a amené à fonder Emerging Platforms en 2010.
Au cours de notre Tournée de l'innovation, Techpoint s'est assis pour discuter avec Kola Aina où il a partagé son "histoire d'origine" et quelques réflexions sur l'entrepreneuriat.
R: Kola Aïna
Muyiwa Matuluko de Techpoint (MM): Qui est Kola Aina ?
Kola Aina des plateformes émergentes (KA): Je suis un entrepreneur technologique basé à Abuja, la capitale du Nigeria. J'ai un premier diplôme en génie électrique et un MBA spécialisé en finance. J'ai travaillé dans la finance d'entreprise pendant un certain temps. Mais tout au long de cela, j'ai toujours dirigé des entreprises. On peut donc dire que j'ai toujours été un entrepreneur.
À un moment donné, après avoir dirigé quelques entreprises, j'ai décidé de poursuivre une carrière universitaire. Juste au moment où j'obtenais l'admission pour faire mon doctorat, une très bonne opportunité de retourner au Nigeria s'est présentée. J'ai abandonné et quelques années plus tard, mon partenaire aux États-Unis et moi avons lancé Emerging Platforms. C'était en 2010.
Outre mon parcours professionnel, je suis un père de famille; marié avec 2 enfants et j'aime mon travail.
MM: Votre transition de l'ingénierie à la finance a-t-elle été volontaire ?
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KA: Je détestais l'école d'ingénieur. J'ai donc trouvé un moyen de précipiter le diplôme de 4 ans en 3 ans; Je voulais juste en finir avec ça. Après avoir obtenu le diplôme, j'ai faxé le certificat à mon père en disant : « J'ai fait ce que tu voulais, alors fais-le ». Ensuite, j'ai continué à poursuivre ce que je voulais vraiment.
J'ai toujours voulu avoir une formation commerciale. Le MBA en finance a été une transition naturelle pour moi. Tout au long de mes études d'ingénieur, je lisais des livres sur la finance et les affaires pour mon développement personnel. Je ne serais pas prompt à rejeter ma formation d'ingénieur. Cela m'a appris à être analytique et cela m'aide dans tout ce que je fais aujourd'hui.
Mais pour répondre à votre question, oui, la transition était délibérée. J'ai fait le choix en me basant sur la passion, l'intérêt et le désir d'obtenir le type d'éducation que je jugeais important.
MM: En parlant d'éducation entrepreneuriale / commerciale, certaines personnes sont de l'école de pensée selon laquelle les entrepreneurs sont nés, pas élevés. Quelle est votre opinion là-dessus?
KA: Je pense que les meilleurs entrepreneurs sont nés mais les plus sages peuvent apprendre à être meilleurs. Je ne pense pas qu'on puisse apprendre l'entrepreneuriat. Vous pouvez cependant améliorer votre capacité à devenir un entrepreneur plus prospère. Mais pour y parvenir, il doit y avoir une corrélation fondamentale entre votre personnalité et votre flair pour l'entrepreneuriat.
Les entrepreneurs, par exemple, sont des preneurs de risques naturels. Ils ont la capacité de travailler sur une idée sans garantie de retour. Certaines personnes n'aiment pas ça. Certaines personnes préfèrent la sécurité d'un 9-5 avec un salaire constant et je pense que c'est ce qui différencie les entrepreneurs des non-entrepreneurs.
Cela ne veut pas dire qu'il n'y a rien de mal à ne pas être entrepreneur. Je dis cela parce qu'il semble y avoir un engouement au Nigeria pour l'entrepreneuriat et les startups. La vérité est que tout le monde n'est pas fait pour être un fondateur de startup. En fait, si nous devenions tous des fondateurs, nous n'aurions personne pour travailler dans notre équipe, n'est-ce pas ?
MM: Qu'est-ce qui vous a inspiré pour créer des plates-formes émergentes ?
KA: En fait, j'avais d'abord déménagé au Nigeria pour diriger une entreprise dans laquelle ma famille avait un intérêt. À l'époque, j'étais toujours coincé à essayer de faire ce que les autres pensaient être le mieux pour moi. J'ai passé environ un an et demi à travailler sur cette affaire et j'en ai détesté chaque jour.
Avant longtemps, je suis retourné aux États-Unis pour poursuivre le doctorat. Je l'ai vu comme une opportunité de me détendre et de trouver un emploi dans le milieu universitaire. Mais ce bogue entrepreneurial n'a jamais disparu. Cela me dérangeait constamment et j'avais toujours des idées.
À peu près au même moment où j'allais y retourner pour commencer mes études supérieures, l'idée m'est venue. J'ai toujours été intéressé par la technologie, mais je n'ai jamais été du genre à faire les choses « juste parce que ». Il doit y avoir un problème à résoudre.
Il y avait beaucoup de buzz autour de la préparation des élections de 2011 à l'époque. Mon partenaire et moi avons pensé que nous pourrions créer une application mobile pour les élections. La conversation avait commencé en 2009 mais s'était officialisée en 2010. J'ai décidé de revenir en arrière et nous avons lancé l'entreprise.
Nous avons commencé par rechercher des secteurs, des agences ou des organisations qui, d'après ce que nous avons lu dans le journal, rencontraient des problèmes dans certains domaines et nous avons entrepris de les résoudre d'une manière unique. L'un de nos premiers projets était un projet de sécurité. Nous avons construit une plate-forme de dénonciation qui a permis aux gens de signaler des incidents de manière confidentielle.
MM: Cela a dû être une décision difficile de renoncer à l'opportunité de doctorat pour quelque chose qui n'avait pas d'assurance à 100%. Comment votre père a-t-il pris tout cela ?
KA: Mon père n'était content de rien à ce moment-là, vu que j'avais déserté à la fois l'ingénierie et une entreprise familiale qui aurait pu être un atterrissage en douceur. Mais j'ai toujours été une personne têtue et entêtée de toute façon.
Je pense qu'il est très important pour les jeunes de poursuivre leurs rêves et de faire ce qu'ils veulent faire parce que cette conviction personnelle est très importante pour réussir. Vous devez être capable de raconter votre histoire sans manquer aucune lacune. Vous savez, quand on ne peut pas raconter son histoire du début à la fin, c'est difficile d'inspirer. Moi et mon père sommes en bons termes maintenant, pas de problèmes.
MM: Avec le recul, diriez-vous que cela en valait la peine ? Avez-vous déjà souhaité avoir terminé le doctorat ou continuer l'entreprise familiale?
KA: Je ne pense pas. Jamais
MM: Mais vous avez dû faire face à des défis ?
KA: Bien sûr que je l'ai fait. Décider de ne pas poursuivre l'entreprise familiale a été un choix difficile. Chaque parent nigérian souhaite que son enfant reprenne son entreprise et quand vous ne le faites pas, vous êtes traité de toutes sortes de noms par d'autres personnes. Mais cela dépend de votre contexte.
Pour ce qui est de la formation continue, depuis, bien sûr, j'ai eu l'occasion de faire d'autres choses. J'ai dirigé des programmes à la Harvard Business School et à Berkeley. Il existe de nombreuses façons d'apprendre aujourd'hui. Vous n'avez pas besoin d'obtenir un doctorat pour être validé. Il s'agit vraiment de ce que vous savez. Vous pouvez aller chercher tous les diplômes, mais vous ne savez pas grand-chose. J'ai eu la chance d'avoir beaucoup de connaissances expérientielles.
Bien sûr, le simple fait que vous essayez de diriger une entreprise, avec les meilleures pratiques mondiales, au Nigeria est extrêmement difficile. Beaucoup de pratiques et de systèmes de croyances que j'ai appris après avoir étudié aux États-Unis ne se traduisent pas nécessairement ici.
MM: Comment avez-vous pu diriger une entreprise technologique sans une formation technique de base ?
KA: Oui, c'est une grande partie de l'histoire. Dès que j'ai su que je voulais me lancer dans la technologie, je suis allé chercher un co-fondateur technique. J'ai eu la chance de trouver l'un des meilleurs ingénieurs en logiciel au monde. Vous savez, pile complète, tous les mots auxquels vous pouvez penser pour décrire un ninja.
À l'époque, nous concevions des démos multiplateformes fonctionnelles en environ 2 heures. Il a travaillé avec différents entrepreneurs comme Lockheed Martin aux États-Unis (zone DMV). Il a donc facilement dirigé l'effort technique des ingénieurs. C'était très fondamental pour notre capacité à entrer sur le marché à l'époque et à nous distinguer en tant que véritable société d'ingénierie logicielle.
Quelques années plus tard, il décide de passer à autre chose et fonde une autre entreprise. Depuis lors, nous avons développé notre propre capacité locale en embauchant des ingénieurs très talentueux. Nous avons développé un système de stages internes qui nous aide à développer les talents en interne. Cela peut être difficile car vous savez qu'il y a une pénurie de très bons ingénieurs. C'est donc un défi auquel nous sommes confrontés.
MM: J'imagine que le démarrage a peut-être été lent en raison du financement
KA: Très lent. Nous n'avions pas de fonds de démarrage, nous avons démarré. J'avais un ami secondaire qui s'était installé beaucoup plus tôt que moi au Nigeria. Nous avons pu louer une partie de leur bureau. En fait, l'espace que nous avons loué était comme la taille d'une toilette. C'était très petit.
Mais selon ma philosophie personnelle de l'excellence, quand vous êtes entré dans l'espace, vous penseriez que vous êtes dans un bureau d'un million de dollars. On avait du papier peint, des lampes, c'était très joli mais c'était petit. Il ne pouvait contenir que deux petites tables. En 6 mois nous avons pu occuper notre propre espace
MM: Vous avez grandi aussi vite en vous basant uniquement sur les revenus générés en interne ?
KA: Oui. Vous voyez, votre souci du détail et la façon dont vous gérez les clients comptent beaucoup. Bien sûr, en 2010, il n'y avait pas autant d'entreprises technologiques à Abuja. Nous n'avions donc pas autant de concurrence que maintenant. Néanmoins, nous étions très soucieux du service à la clientèle, en restant proches de nos clients et en voyant les problèmes qu'ils ne voyaient pas.
Je suis un fervent partisan du bootstrap. Dans ces modestes débuts, j'étais analyste d'affaires, testeur de logiciels, responsable des ressources humaines, comptable. J'avais en fait un créneau entre 6h30 et 7h30 tous les jours pour suivre les finances. J'ai utilisé un logiciel appelé Moins de comptabilité. J'ai appris très tôt à tenir des registres appropriés. Je pense que l'école de commerce m'a également aidé.
Le début a été certes très difficile mais nous avons démarré jusqu'au bout. Et quand nous sommes finalement devenus assez grands, nous sommes arrivés à un point où nous devions augmenter les investissements en capital. Mais ça a été une histoire de grandes difficultés. Beaucoup de jeunes gars aujourd'hui ont de la chance parce qu'ils peuvent être incubés et accélérés, mais nous n'avons jamais été accélérés ou incubés.
MM: C'est probablement l'inspiration pour Ventures Platform ? Donnez-nous un peu de contexte à ce sujet
KA: Je suis une personne qui croit vraiment en la valeur du soutien et du mentorat. Si nous n'obtenions pas beaucoup d'argent des gens, nous recevions certainement des conseils et cela nous a aidés de bien des façons. Au fil des ans, nous sommes arrivés à un point où nous avons commencé à encadrer et à conseiller de nombreux jeunes. Et puis à un moment donné, j'ai personnellement fait quelques investissements providentiels. Mais beaucoup de startups dans lesquelles j'ai investi n'ont pas très bien réussi.
En essayant de découvrir pourquoi elles échouaient, nous avons réalisé que les startups avaient besoin de bien plus que de l'argent. Apparemment, il y a une combinaison de facteurs qui font le succès d'une entreprise, dont le plus important est la qualité du fondateur. Mais une fois que vous avez bien compris cette partie, il y a encore tellement d'autres facteurs. Particulièrement sous nos climats, car même l'environnement dans lequel les gens doivent opérer peut être très frustrant.
En tant qu'organisation, Emerging Platforms a décidé vers 2015 que nous voulions formaliser la façon dont nous soutenons la prochaine vague d'innovation en Afrique. Nous en avons discuté avec le conseil d'administration et ils l'ont approuvé. Pour nous, c'était un plan à long terme ; quelque chose que nous avions en fait prévu de concrétiser en 2017. Cependant, fin 2016, certaines choses se sont produites et il est apparu que nous devions accélérer le processus.
MM: Pourquoi avez-vous choisi Abuja pour lancer Ventures Platform, compte tenu de tout le buzz autour de Lagos comme capitale de démarrage du Nigeria ?
KA: Nous sommes basés à Abuja, c'était donc plus facile de s'installer ici. Bien sûr, Lagos est dans notre ligne de mire, mais nous allons être très réfléchis sur notre incursion.
[METTRE À JOUR]: Ventures Platform s'est finalement étendu à Lagos en décembre 2017.
MM: Quelles sont les choses les plus difficiles que vous ayez dû apprendre en tant qu'entrepreneur au Nigeria ?
KA: Le premier est la patience. Je suis quelqu'un de très structuré et discipliné avec le temps; Je regarde tout jusqu'à parler avec ma femme. J'ai dû apprendre qu'au Nigeria, le temps est fluide ; nous ne respectons pas le temps.
Au début, ça m'énervait. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai déménagé aux États-Unis. Cela a été un processus d'apprentissage constant pour moi. Que ce soit avec des partenaires, des collègues ou des clients, les Nigérians ne respectent tout simplement pas le temps.
La deuxième chose qui a été un défi, la plupart des gens ne le savent pas, c'est que je suis une personne timide. Donc, parler en public, ce que je fais beaucoup ces jours-ci, est un défi. J'ai dû apprendre à surmonter ça. Je pense qu'en tant qu'entrepreneur, vous devez apprendre à parler publiquement et à présenter vos idées. Pour moi, c'est quelque chose que j'ai dû gérer.
MM: Enfin, avec votre expérience d'entrepreneur et d'investisseur, y a-t-il des erreurs récurrentes que vous souhaiteriez que les futurs entrepreneurs évitent ?
KA: Tout d'abord, je pense que nos entrepreneurs sont fantastiques. Mais je pense qu'il y a quelques choses que nous constatons que nous souhaitons que les entrepreneurs ne fassent pas.
Le premier est que la plupart ont trop d'idées. Je me souviens d'un jeune fondateur se vantant d'avoir dirigé 4 autres startups que celle qu'il me proposait. Que se passe-t-il quand il se réveille un jour et décide qu'il n'aime plus son idée sur laquelle je viens de parier ?
En tant qu'investisseur, vous voulez savoir que le fondateur est prêt à tenir le coup quoi qu'il arrive. Je veux dire, il y a eu des moments où nous n'avions pas d'afflux pour payer les salaires pendant 6 mois en exécutant Emerging Platforms. Mais nous avons tenu bon et nous en sommes là où nous en sommes maintenant.
Le souci avec les fondateurs qui ont une idée de trop, c'est qu'ils ne sont pas capables de s'y tenir. Ils ne se concentrent même pas souvent sur une seule startup. La concentration est importante. le Poursuite disciplinée du moins est une maxime que je pense que beaucoup de gens doivent apprendre. Moins vous en faites, plus vous avez de chances de réussir.
Le deuxième défi que je vois est que les gens abordent cette question de démarrage/entrepreneuriat sous un mauvais angle. Au lieu de chercher des problèmes qu'ils peuvent résoudre, ou plutôt des problèmes qu'ils sont les mieux placés pour résoudre -- parce que ce n'est pas tous les problèmes que vous pouvez résoudre, ni tous les problèmes qui nécessitent la technologie pour le résoudre -- beaucoup de gens sont juste concentrés sur la duplication de modèles qu'ils jugent efficaces. C'est la mauvaise approche parce que si vous approchez dans cette perspective, vous ne pourrez pas découvrir la bonne idée.
La troisième et dernière chose est que nous ne voyons pas assez de fondateurs qui réalisent l'importance de l'expérience hors ligne. Les startups les plus prospères aujourd'hui consistent essentiellement à prendre quelque chose qui se passe hors ligne et à le mettre en ligne. Cette expérience hors ligne est importante.
