Le fondateur d'Econet révèle l'histoire de la chute de l'entreprise au Nigeria

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6 octobre 2015
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4 min read

Econet Wireless détient le record d'être le premier opérateur GSM à être mis en service au Nigeria. C'était en 2001, alors qu'ils n'étaient que deux opérateurs, l'autre étant MTN. Au fil des ans, l'entreprise a subi tellement de changements de nom et de direction que nous avons du mal à suivre.

Strive Masiyiwa, PDG et fondateur d'Econet Wireless, a récemment son blog pour révéler sa version de l'histoire derrière la chute de l'entreprise au Nigeria. Un extrait du billet de blog :

Il est temps de jouer selon un ensemble de règles (éthiques) différent (Partie 7) Nigéria 1 sur 5

Parfois, le prix peut être très élevé dans la lutte contre la corruption

J'ai eu le privilège de passer le premier appel téléphonique GSM du Nigéria en 2001 lorsque j'ai appelé le régulateur pour dire : « Nous sommes en direct ! Qui aurait cru alors que le Nigeria aurait aujourd'hui plus de 167 millions de téléphones portables ?!

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Tout a commencé comme un nouveau chapitre très excitant pour les entreprises en Afrique. Peu de temps après l'élection du président Obasanjo, le nouveau gouvernement a annoncé un processus d'enchères internationales incroyablement transparent pour trois licences nationales de téléphonie mobile.

Pour participer à l'offre, vous deviez non seulement collecter des fonds, mais il devait y avoir un membre du consortium d'appel d'offres qui était un opérateur GSM expérimenté. Econet Wireless a répondu aux exigences en raison de son expérience au Zimbabwe et au Botswana. Nos partenaires nigérians, qui comprenaient des gouvernements d'État, des banques locales et des particuliers fortunés, étaient des investisseurs financiers. Le plus grand actionnaire n'avait que 10 %. C'était l'accord écrit.

J'ai réussi à réunir un consortium de 22 investisseurs pour apporter l'argent nécessaire pour soumissionner. Nos actionnaires étaient tous nigérians, principalement des investisseurs institutionnels, dont des banques de premier plan et deux gouvernements d'État, l'État de Lagos et l'État du Delta. La licence nous a coûté 285 millions de dollars et était la licence la plus chère jamais délivrée en Afrique à l'époque. C'était en 2001.

Nous avons considéré l'investissement non seulement sur la constitution d'un réseau, mais aussi sur la construction d'une nation. Nous savions qu'il avait le potentiel de transformer toute l'architecture commerciale et sociale du Nigeria.

La plupart de nos investisseurs détenaient entre 1 et 10 % de participation. Econet Wireless Nigeria ne détenait que 5 % des actions, mais c'était bien parce qu'il détenait 5 % d'un très gros gâteau.

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En tant que "partenaire technique et opérateur", Econet était la société possédant l'expertise nécessaire pour construire et exploiter une telle entreprise. Nos investisseurs financiers l'ont reconnu et nous ont également permis de percevoir 3% du chiffre d'affaires à titre d'honoraires. C'était une pratique courante dans l'industrie.

Nous faisions partie des soumissionnaires retenus et ils ne nous ont donné que six mois pour créer notre entreprise et faire fonctionner notre réseau. Nous étions sous pression mais notre réseau était en ligne deux jours avant les autres ! Les clients affluaient. Nous étions numéro un sur le marché avec une part de marché estimée à 57 %.

Puis est venu le jour fatidique où on m'a dit que notre entreprise devait payer un total de 9 millions de dollars de pots-de-vin aux hauts responsables politiques (du gouvernement de l'État) qui avaient facilité la collecte de fonds pour payer la licence.

J'ai refusé d'autoriser les paiements illégaux. Réunion après réunion a eu lieu pour essayer de me mettre d'accord, mais je ne l'ai pas fait. L'argent ne serait pas versé tant qu'Econet serait l'opérateur et que j'aurais le pouvoir de signature.

James Ibori, le gouverneur de l'État du Delta, exigeait que 4,5 millions de dollars lui soient versés à titre personnel. Il était l'un des hommes les plus puissants du pays et avait la réputation d'être violent. Lorsqu'il a appris que je refusais d'approuver le paiement, il a lancé un ultimatum :

"Payez ou je vous chasserai vous et votre peuple hors du pays."

J'ai refusé.

Les actionnaires se sont réunis et ont élu Econet Wireless Nigeria hors de la direction. Ils ont annulé notre contrat de gestion. James Ibori et ses collègues ont personnellement assisté à la réunion pour nous retirer. Après la réunion, l'un d'eux (un important homme d'affaires local encore aujourd'hui) est venu vers moi et m'a dit : "Malheureusement pour vous, Dieu n'a pas de vote."

J'ai dû retirer tout mon personnel et leurs familles : 200 personnes en tout. Nous avons quitté le Nigéria.

La plupart de nos gens ont dû être licenciés. La perte du contrat nous a presque conduits à la faillite en tant que groupe.

Ils ont invité un grand opérateur international à nous remplacer en tant que partenaire technique et opérateur. Ils ont changé le nom de la société d'Econet en V-Mobile.

Quelques jours après leur arrivée, les responsables du nouvel opérateur ont signé les paiements exigés en guise de pots-de-vin.

Et alors, qu'est-il arrivé?

Quelques nobles Nigérians ont eu à la fois l'intégrité et le courage de rassembler soigneusement toute la documentation sur le mouvement de l'argent et de me la transmettre.

Il y a un dicton qui mérite d'être rappelé pour découvrir la piste de la destruction qu'est la corruption : "Suivez l'argent"...

J'ai attendu mon heure... puis j'ai écrit une lettre au ministère de la Justice des États-Unis !

C'était 2003.

À suivre ...

La publication, qui n'est qu'une partie d'une histoire en cinq parties, a été republiée sur Facebook avec un nombre assez intéressant de commentaires de suivi. Que pensez-vous de son expérience partagée ? S'il vous plaît laissez-nous savoir dans la section des commentaires

Lire la partie 2 ici.

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